Dopo la Ax-1 ad aprile, la seconda missione privata diretta sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) dovrebbe partire nel secondo trimestre del 2023, secondo quanto prevede l’accordo siglato dalla NASA con la compagnia statunitense Axiom Space. A quasi un anno di distanza, dunque, partirà Ax-2, che dovrebbe portare quattro astronauti a bordo della ISS per dieci giorni.
L’equipaggio volerà a bordo della navetta Crew Dragon, che sarà lanciata dal Kennedy Space Center in Florida grazie al razzo Falcon 9 di SpaceX. Per il comando della missione, la Axiom ha proposto l’ex astronauta della NASA Peggy Whitson, al cui fianco potrebbe sedere l’investitore John Shoffner. Restano ancora da identificare gli altri due possibili passeggeri, che saranno presumibilmente paganti come Shoffner. I quattro candidati dovranno poi essere approvati dalla NASA e dai partner internazionali della ISS: la decisione dovrebbe arrivare a breve, dato che l’inizio dell’addestramento è previsto per l’autunno.
Stando all’accordo per la missione Ax-2, la NASA dovrebbe fornire servizi come i rifornimenti per l’equipaggio, la consegna e lo stoccaggio di merci nello spazio e altre risorse in orbita per l’uso quotidiano. In caso di emergenza, all’equipaggio sarà garantita la possibilità di restare sulla ISS per una settimana oltre la fine prevista per la missione. Axiom, a sua volta, garantirà la restituzione di campioni scientifici che devono essere tenuti al freddo durante il viaggio di ritorno sulla Terra, la restituzione di un serbatoio del sistema di ricarica di azoto/ossigeno e fino a 10 ore di tempo del comandante della missione per svolgere compiti per conto della Nasa.
Intanto a bordo della ISS fervono i preparativi per la nuova passeggiata spaziale russa di domani, 2 settembre: intorno alle 15:20 (ora italiana) il comandante Oleg Artemyev e l’ingegnere di volo Denis Matveev usciranno per riprendere l’installazione del braccio robotico europeo interrotta lo scorso 17 agosto, quando un problema alle batterie della tuta di Artemyev aveva costretto i due a concludere in anticipo l’attività extraveicolare.