Max Space vuole aiutare l’umanità ad espandersi verso l’ultima frontiera. La startup sta sviluppando una gamma di habitat spaziali gonfiabili, il più grande dei quali potrebbe fornire lo stesso volume interno di uno stadio sportivo. Questi piani, che Max Space ha presentato martedì 9 aprile al 39° Simposio sullo spazio, sono progettati per aiutare la nostra specie a compiere il difficile salto fuori dal suo pianeta natale. “Il problema con lo spazio oggi è che non c’è abbastanza spazio abitabile nello spazio”, ha detto in una dichiarazione Aaron Kemmer, co-fondatore di Max Space. “A meno che non rendiamo lo spazio utilizzabile nello spazio molto meno costoso e molto più grande, il futuro dell’umanità nello spazio rimarrà limitato”.
Nel 2010, Kemmer ha co-fondato la società di produzione off-Earth Made In Space, che nel corso degli anni ha inviato numerosi dispositivi di stampa 3D alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Dice che l’esperienza lo ha aiutato a convincersi che gli habitat espandibili sono il futuro, citando una delle macchine Made In Space modificata per l’uso sulla ISS. “È come un sistema a tre piani sulla Terra, e tutta l’ingegneria non era per farlo funzionare nello spazio, ma in realtà per ridurlo a un armadietto [come dimensioni], solo perché non c’erano abbastanza spazio lì dentro“, ha detto Kemmer in un’intervista a Space.com.
Gli habitat espandibili, come suggerisce il nome, vengono lanciati in forma compressa per adattarsi alle carenature dei razzi, ma aumentano notevolmente di dimensioni quando vengono dispiegati nello spazio. Offrono quindi un rapporto qualità-prezzo molto più vantaggioso in termini di volume rispetto ai design dei moduli tradizionali. Un habitat espandibile con 100 metri cubi di volume pressurizzato, ad esempio, sarebbe “almeno un ordine di grandezza più economico” di uno metallico comparabile, ha detto Kemmer. Per dare un po’ di prospettiva, la ISS offre 388 metri cubi di volume abitabile, escluso lo spazio fornito dai veicoli in visita.
Tre prototipi di moduli espandibili in orbita
Questo non è un concetto di fantascienza; tre prototipi di moduli espandibili stanno attualmente orbitando intorno alla Terra. Si tratta di Genesis 1 e Genesis 2, lanciati rispettivamente nel 2006 e 2007, e del Bigelow Expandable Activity Module (BEAM), che è stato collegato alla ISS dal 2016. Tutti e tre sono stati costruiti dalla società Bigelow Aerospace con sede nel Nevada, che ha chiuso i battenti nel 2020. Le carene di contenimento della pressione per Genesis 1 e Genesis 2 sono state progettate e prodotte da Thin Red Line Aerospace, una piccola azienda canadese gestita da Maxim de Jong, l’altro co-fondatore di Max Space.
La nuova startup, operativa da circa un anno, sta commercializzando la tecnologia aerospaziale Thin Red Line, hanno detto Kemmer e de Jong. Ma quella tecnologia non è solo una ricostruzione di Genesis. “È un approccio molto, molto, molto diverso, in cui metti semplicemente le fibre in uno scenario disaccoppiato in cui non sono in conflitto tra loro”, ha detto de Jong a Space.com. Il risultato, hanno affermato lui e Kemmer, è un modulo economicamente vantaggioso che si espande in modo prevedibile e affidabile ed è altamente scalabile a dimensioni maggiori.
Test fuori dalla Terra
La nuova tecnologia farà il suo primo test fuori dalla Terra tra soli due anni, se tutto andrà secondo i piani: Max Space ha prenotato un posto su un lancio di rideshare di SpaceX nel 2026. Questa missione invierà in orbita un modulo delle dimensioni di due grandi valigie. Tuttavia, questa è la configurazione compressa dell’habitat. Una volta dispiegato, si espanderà fino a raggiungere un volume pressurizzato di 20 metri cubi. Questo dispiegamento stabilirà un nuovo record per gli habitat espandibili. I due prototipi Genesis, infatti, presentano entrambi un volume interno di 11,5 metri cubi, mentre BEAM ha 16 metri cubi.
Max Space pensa in grande
Max Space ha già costruito un prototipo a grandezza naturale della prima unità di volo, che l’azienda sta utilizzando per i test a terra, ha affermato Kemmer. Ha iniziato a produrre il veicolo di volo, che non sarà dotato di sistemi di supporto vitale ma avrà la stessa schermatura e resistenza delle versioni adatte agli esseri umani.
Max Space prevede di continuare a muoversi velocemente dopo che questo modulo pionieristico sarà arrivato in orbita. La startup punta a lanciare il suo primo modulo da 100 metri cubi nel 2027 e a realizzare un colosso da 1.000 metri cubi entro il 2030. In seguito, potrebbero potenzialmente essere lanciate anche varianti più grandi, a bordo del mega-razzo Starship di SpaceX o del veicolo New Glenn di Blue Origin, ha detto la società.
Una vasta gamma di clienti
L’obiettivo è fornire una varietà di destinazioni a una vasta gamma di clienti, dalle aziende farmaceutiche che vogliono produrre farmaci in serie in condizioni di microgravità alle stazioni spaziali commerciali che vogliono espandere il loro spazio vitale fino agli studi cinematografici che cercano di filmare in orbita. “Abbiamo diverse società di produzione spaziale con cui stiamo parlando“, ha detto Kemmer. La società si è già assicurata alcuni contratti con i clienti, anche con la US Space Force, ha aggiunto.
Una città sulla Luna
Ma l’orbita terrestre sarà solo il punto di partenza per i moduli Max Space, se tutto andrà secondo i piani. “Il mio sogno è avere una città sulla Luna prima di morire“, ha detto Kemmer. “Quindi penso che questo sarà l’habitat, le strutture, che andranno all’interno dei tubi di lava sepolti sotto la superficie [lunare]”.
I moduli dell’azienda potrebbero poi raggiungere Marte, poiché Max Space vuole essere un fattore chiave per l’insediamento fuori dalla Terra. In effetti, è per questo che Kemmer e de Jong hanno fondato l’azienda: aiutare l’umanità ad estendere la propria impronta nel Sistema Solare.