Se scoprissimo la vita aliena, come sarebbe? Non abbiamo modo di saperlo, ma la caccia alla vita extraterrestre può ora includere batteri viola, secondo un gruppo di astronomi che sta studiando la composizione chimica unica degli organismi color lavanda. Questi microbi potrebbero aver dominato la Terra all’inizio della storia del nostro pianeta e sono in grado di emergere su mondi lontani che circondano deboli stelle rosse più piccole del nostro Sole, secondo un nuovo studio.
L’impresa di catalogazione è in parte “creare un database di segni di vita per garantire che i nostri telescopi la scorgano se non assomiglia esattamente a ciò che vediamo intorno a noi ogni giorno,” ha spiegato la coautrice dello studio Lisa Kaltenegger, della Cornell University. “I batteri viola possono sopravvivere e prosperare in una varietà di condizioni tale che è facile immaginare che su molti mondi diversi, il viola potrebbe essere proprio il nuovo verde“.
Sulla Terra – l’unico pianeta che conosciamo dove esiste la vita, e quindi la nostra migliore guida nella caccia alla vita aliena – la vita si sostiene grazie alla fotosintesi che produce ossigeno, guidata dalla clorofilla, il familiare pigmento verde utilizzato dalla maggior parte degli organismi per sfruttare la luce solare. Questo non era il caso fino a circa 2,4 miliardi di anni fa, quando minuscole alghe blu-verdi chiamate cianobatteri, le prime specie note in grado di effettuare la fotosintesi, hanno iniziato a usare la clorofilla per sfruttare la luce solare e l’anidride carbonica per l’energia metabolica e rilasciavano ossigeno come sottoprodotto.
In precedenza, i microrganismi generavano energia metabolica sfruttando la luce solare utilizzando una molecola pigmentata viola chiamata retinale, la cui origine potrebbe essere antecedente alla clorofilla. Se esistesse su altri mondi lontani, gli scienziati pensano che l’impronta digitale unica della molecola sarebbe distinguibile dai prossimi telescopi terrestri e spaziali.
“Qui prosperano già in alcune nicchie,” ha spiegato l’autrice principale dello studio Lígia Fonseca Coelho del Carl Sagan Institute di New York. “Immaginate se non fossero in competizione con piante verdi, alghe e batteri: un sole rosso potrebbe offrire loro le condizioni più favorevoli per la fotosintesi“.
La caccia di vita aliena sbilanciata verso il verde
L’attuale ricerca di vita aliena è sbilanciata verso la ricerca di pigmenti verdi, principalmente a causa delle misurazioni limitate di organismi di altri colori, incluso il viola, secondo Coelho e il suo team. Per sviluppare un catalogo della composizione chimica degli organismi viola, i ricercatori hanno coltivato batteri viola raccolti in diversi luoghi, tra cui le acque poco profonde degli stagni di Cornell, di Cape Cod nel Massachusetts e delle sorgenti idrotermali di acque profonde, e hanno misurato le loro “impronte digitali” uniche. Nelle simulazioni successive, hanno modellato batteri viola che dominavano una varietà di pianeti delle dimensioni della Terra, inclusi mondi oceanici, sfere ghiacciate o rocciose come la Terra.
I batteri viola virtuali hanno prodotto biofirme rilevabili, fornendo agli astronomi un nuovo set di dati per i telescopi di prossima generazione, per la caccia di vita aliena, come l’European Extremely Large Telescope in costruzione in Cile e l’abitable Worlds Observatory della NASA, il cui lancio è attualmente previsto nel 2040. “Stiamo aprendo gli occhi solo ora su questi mondi affascinanti che ci circondano,” ha affermato Kaltenegger.
I risultati sono descritti in un articolo pubblicato il 16 aprile su Monthly Notice della Royal Astronomical Society: Letters.