Avere una presenza umana permanente sulla superficie lunare richiede la capacità di utilizzare risorse trovate sulla Luna: non tutto può essere portato dalla Terra. È però improbabile che le basi saranno situate nel punto esatto dove c’è tutto ciò di cui si ha bisogno. Alcune cose dovranno essere trasportate. Le auto (buggy) sul nostro satellite non sono una novità, ma i ricercatori stanno considerando qualcosa di abbastanza diverso: una rete ferroviaria a levitazione.
FLOAT, la prima rete ferroviaria sulla Luna
Il progetto della prima rete ferroviaria sulla Luna si chiama FLOAT, acronimo di Flexible Levitation On A Track. L’obiettivo è fornire un trasporto di carico che sia autonomo, affidabile ed efficiente. Si prefigge di spostare carichi da e per le zone di atterraggio delle navicelle spaziali alla base e trasportare il suolo lunare (regolite) dalla posizione di estrazione al luogo dove vengono estratte le risorse o dove il suolo viene utilizzato per la costruzione.
Ciò che rende entusiasmante la tecnologia è che le rotaie non sono fisse. Vengono srotolate direttamente sulla regolite lunare, quindi FLOAT richiede una preparazione minima del sito. I robot levitanti si muoveranno sulle rotaie e il non avere ruote o gambe è vantaggioso poiché non devono affrontare la regolite tagliente e i potenziali danni.
La rotaia flessibile è composta da uno strato di grafite che consente la levitazione diamagnetica, mentre un circuito flessibile genera spinta elettromagnetica. Il terzo strato è effettivamente opzionale: è un pannello solare, in modo che, quando è rivolto alla luce del sole, il sistema non richiede nemmeno energia esterna. Sebbene i robot possano avere dimensioni diverse, il team stima che 100 tonnellate di materiale possano essere spostate di diversi km ogni giorno.
FLOAT è uno dei 6 Innovative Advanced Concepts della NASA (NIAC) che sono passati alla fase II. Gli altri includono un nuovo sistema di propulsione per inviare rapidamente astronauti su Marte e un concetto di telescopio spaziale liquido. Per FLOAT, la fase II si concentrerà sulla progettazione e fabbricazione di una versione in scala ridotta del sistema da testare in un ambiente lunare analogo, nonché su una migliore comprensione degli impatti ambientali sulle rotaie e sui robot, e su cosa altro sia necessario per trasformare questo concetto in realtà.
“Questi concetti diversi, simili alla fantascienza, rappresentano una fantastica classe di studi di fase II,” ha dichiarato John Nelson, responsabile del programma NIAC presso la sede della NASA a Washington. I progetti del NIAC “non smettono mai di stupire e ispirare” e offrono “sicuramente alla NASA molto su cui riflettere in termini di ciò che è possibile in futuro“.
Questi progetti hanno ricevuto 600mila dollari per proseguire l’indagine sulla fattibilità. Il capo del progetto FLOAT è Ethan Schaler, del Jet Propulsion Laboratory della NASA. Se il sistema continuerà a dimostrare le sue capacità, potrebbe essere un’infrastruttura cruciale sulla Luna già dagli anni ’30.