Un recente studio pubblicato su Science Advances ha rivelato che le colonne di sabbia del deserto del Sahara che si spostano attraverso l’Atlantico possono avere un impatto significativo sulla formazione e l’intensità degli uragani, nonché sulle condizioni meteorologiche nel Nord America. Secondo i ricercatori, il fattore principale che determina le precipitazioni degli uragani non è la temperatura della superficie del mare o l’umidità nell’atmosfera, come tradizionalmente si pensava, ma la sabbia proveniente dal Sahara.
“Sorprendentemente, il fattore principale che controlla le precipitazioni degli uragani non è, come tradizionalmente si pensa, la temperatura della superficie del mare o l’umidità nell’atmosfera. Invece, è la sabbia del Sahara”, ha affermato Yuan Wang, professore associato di Scienze del sistema terrestre presso la Stanford Doerr School of Sustainability.
Il trasporto di polvere del Sahara
Studi precedenti hanno indicato che il trasporto di sabbia sahariana potrebbe ridursi drasticamente nei prossimi decenni a causa del cambiamento climatico, il che potrebbe portare a un aumento delle precipitazioni causate dagli uragani. Tuttavia, resta ancora molta incertezza su come il cambiamento climatico influenzerà i deflussi di polvere dal Sahara e quanta pioggia in più dobbiamo aspettarci dai futuri uragani.
Le relazioni tra la polvere sahariana, le temperature oceaniche e la formazione degli uragani sono complesse. Comprendere meglio queste dinamiche sarà essenziale per anticipare e mitigare gli impatti del cambiamento climatico. “Gli uragani sono tra i fenomeni meteorologici più distruttivi sulla Terra”, ha affermato Wang, sottolineando che anche uragani relativamente deboli possono causare forti piogge e inondazioni a grande distanza dalle coste.
Gli effetti della sabbia sugli uragani
Nel contesto delle previsioni meteorologiche, in particolare quelle riguardanti gli uragani, la sabbia non ha ricevuto sufficiente attenzione. La polvere può avere effetti opposti sui cicloni tropicali, che sono classificati come uragani quando la velocità massima sostenuta del vento raggiunge i 120 chilometri orari o più. “Una particella di polvere può far sì che le nubi di ghiaccio si formino in modo più efficiente nel nucleo dell’uragano, il che può produrre più precipitazioni”, ha spiegato Wang. Tuttavia, la polvere può anche bloccare la radiazione solare e raffreddare le temperature della superficie del mare, indebolendo così il ciclone.
Modelli di apprendimento automatico per previsioni più accurate
Wang e i suoi colleghi hanno sviluppato un modello di apprendimento automatico per prevedere le precipitazioni degli uragani, utilizzando 19 anni di dati meteorologici e osservazioni satellitarie orarie. I risultati hanno mostrato che un fattore chiave per la previsione delle precipitazioni è la profondità ottica della sabbia, che misura quanta luce filtra attraverso un pennacchio di polvere.
I ricercatori hanno scoperto una relazione a forma di boomerang: le precipitazioni aumentano con profondità ottiche della polvere tra 0,03 e 0,06, per poi diminuire bruscamente. Ad alte concentrazioni, la polvere passa dall’aumentare alla soppressione delle precipitazioni. “Normalmente, quando il carico di polvere è basso, l’effetto di potenziamento microfisico è più pronunciato. Se il carico di polvere è alto, può schermare più efficacemente la superficie [dell’oceano] dalla luce solare, e ciò che chiamiamo ‘effetto di soppressione radiattiva’ sarà dominante”, ha affermato Wang.
Questa scoperta evidenzia l’importanza di considerare la polvere sahariana nelle previsioni meteorologiche e negli studi sui cambiamenti climatici, dato il suo ruolo significativo e complesso nell’influenzare gli eventi meteorologici estremi come gli uragani.