“Per la prima volta, siamo riusciti a scattare un’immagine ingrandita di una stella morente in una galassia al di fuori della nostra Via Lattea“, afferma Keiichi Ohnaka, astrofisico dell’Universidad Andrés Bello in Cile. Situata a ben 160.000 anni luce da noi, la stella WOH G64 è stata immortalata grazie all’impressionante nitidezza offerta dal Very Large Telescope Interferometer dell’Osservatorio europeo australe (VLTI dell’ESO). Le nuove osservazioni rivelano una stella che emette gas e polvere, nelle ultime fasi prima di diventare una supernova. “Abbiamo scoperto un bozzolo a forma di uovo che circonda da vicino la stella“, afferma Ohnaka, autore principale di uno studio pubblicato oggi sulla rivista Astronomy & Astrophysics. “Siamo emozionati perché questo potrebbe essere correlato alla drastica espulsione di materiale dalla stella morente prima di un’esplosione di supernova“.
Mentre gli astronomi hanno scattato circa due dozzine di immagini ingrandite di stelle nella nostra galassia, svelandone le proprietà, innumerevoli altre stelle vivono in altre galassie, così lontane che osservarne anche una sola in dettaglio è stato estremamente impegnativo. Fino ad ora.
La stella appena ripresa, WOH G64, si trova nella Grande Nube di Magellano, una delle piccole galassie che orbitano attorno alla Via Lattea. Gli astronomi conoscono questa stella da decenni e l’hanno opportunamente soprannominata la “stella gigante”. Con una dimensione di circa 2000 volte quella del nostro Sole, WOH G64 è classificata come una supergigante rossa.
Il team di Ohnaka era da tempo interessato a questa stella gigante. Nel 2005 e nel 2007, hanno utilizzato il VLTI dell’ESO nel deserto di Atacama in Cile per saperne di più sulle caratteristiche della stella e hanno continuato a studiarla negli anni successivi. Ma un’immagine reale della stella era rimasta sfuggente.
Nuove informazioni su WOH G64
Per ottenere l’immagine desiderata, il team ha dovuto attendere lo sviluppo di uno degli strumenti di seconda generazione del VLTI, GRAVITY. Dopo aver confrontato i loro nuovi risultati con altre precedenti osservazioni di WOH G64, sono rimasti sorpresi nello scoprire che la stella era diventata più fioca nell’ultimo decennio.
“Abbiamo scoperto che la stella ha subito un cambiamento significativo negli ultimi 10 anni, offrendoci una rara opportunità di assistere alla vita di una stella in tempo reale“, afferma Gerd Weigelt, professore di astronomia presso il Max Planck Institute for Radio Astronomy di Bonn, in Germania, e coautore dello studio. Nelle fasi finali della loro vita, le supergiganti rosse come WOH G64 perdono i loro strati esterni di gas e polvere in un processo che può durare migliaia di anni. “Questa stella è una delle più estreme del suo genere e qualsiasi cambiamento drastico potrebbe avvicinarla a una fine esplosiva“, aggiunge il coautore Jacco van Loon, direttore del Keele Observatory presso la Keele University, nel Regno Unito, che osserva WOH G64 dagli anni ’90.
Il team pensa che questi materiali persi possano anche essere responsabili dell’oscuramento e della forma inaspettata del bozzolo di polvere attorno alla stella. La nuova immagine mostra che il bozzolo è allungato, il che ha sorpreso gli scienziati, che si aspettavano una forma diversa in base alle osservazioni precedenti e ai modelli al computer. Il team ritiene che la forma a uovo del bozzolo potrebbe essere spiegata dalla dispersione della stella o dall’influenza di una stella compagna ancora da scoprire.
Ulteriori osservazioni in futuro
Man mano che la stella diventa più debole, scattare altre foto ingrandite di essa sta diventando sempre più difficile, anche per il VLTI. Tuttavia, gli aggiornamenti pianificati alla strumentazione del telescopio, come il futuro GRAVITY+, promettono di cambiare presto questa situazione. “Osservazioni di follow-up simili con gli strumenti dell’ESO saranno importanti per comprendere cosa sta succedendo nella stella“, conclude Ohnaka.