Le urie, uccelli marini che ricordano pinguini volanti per la loro robustezza e il loro aspetto in stile smoking, sono da sempre abituate a tuffarsi nell’oceano per nutrirsi di piccoli pesci e poi volare verso isole o scogliere costiere dove nidificano in grandi colonie. Nonostante la loro apparente forza, queste specie sono vulnerabili ai cambiamenti delle condizioni oceaniche. Un nuovo studio, condotto grazie a un programma di citizen science dell’Università di Washington, ha evidenziato gli effetti devastanti del riscaldamento delle acque sulle urie comuni in Alaska, un fenomeno che ha avuto inizio con l’ondata di calore marino del 2014-16, conosciuta come “la macchia“.
Nel 2020, i partecipanti al programma Coastal Observation and Seabird Survey Team (COASST), insieme ad altri osservatori, hanno identificato per primi un evento di mortalità di massa lungo la costa occidentale e in Alaska. Il risultato è stato impressionante: 62.000 carcasse di urie comuni in un solo anno, con punte di spiaggiamenti che hanno superato di oltre mille volte i tassi normali. Tuttavia, lo studio del 2020 non aveva fornito una stima completa della moria complessiva causata dall’ondata di calore marino del 2014-16.
Un nuovo articolo, pubblicato il 12 dicembre su Science, ha aggiornato i dati e fornito una stima dettagliata della mortalità totale e degli impatti successivi. I ricercatori hanno analizzato 13 colonie tra il 2008 e il 2022 e hanno trovato che le dimensioni delle colonie nel Golfo dell’Alaska si sono ridotte della metà, mentre lungo il Mare di Bering orientale, a ovest della penisola dell’Alaska, il declino è stato ancora più pronunciato, con una perdita del 75%. Heather Renner, biologa della fauna selvatica presso l’US Fish and Wildlife Service, ha stimato che circa 4 milioni di urie comuni sono morte in Alaska, metà della popolazione totale. “Non si è ancora assistito a nessuna ripresa“, affermano gli autori dello studio.
“Questo studio mostra impatti chiari e sorprendentemente duraturi di un’ondata di calore marino su una delle principali specie di predatori marini“, ha commentato Julia Parrish, professoressa di scienze acquatiche e della pesca e di biologia presso l’Università di Washington, coautrice sia del documento del 2020 che del nuovo studio.
Il riscaldamento delle acque e la sua influenza sugli ecosistemi marini sono un fenomeno sempre più evidente. Come spiegato nel secondo articolo dello studio, pubblicato sempre il 17 dicembre, “è importante sottolineare che l’effetto dell’ondata di calore non è stato dovuto allo stress termico sugli uccelli, ma piuttosto a spostamenti nella rete alimentare che hanno lasciato le urie improvvisamente e fatalmente senza cibo a sufficienza“. La “macchia calda“, una regione di acqua superficiale insolitamente calda che ha colpito il nord-est dell’Oceano Pacifico tra la fine del 2014 e il 2016, ha avuto un impatto devastante sugli ecosistemi marini, compromettendo la produttività oceanica e alterando l’approvvigionamento di cibo per molti predatori marini, incluse le urie.
“Che il riscaldamento sia dovuto a un’ondata di calore, a El Niño, alla perdita di ghiaccio marino artico o ad altre forze, il messaggio è chiaro: l’acqua più calda comporta un enorme cambiamento dell’ecosistema e impatti estesi sugli uccelli marini“, ha dichiarato Parrish. Lo studio del 2023, condotto dall’Università di Washington e che includeva molti degli stessi autori, ha mostrato che un aumento di 1 grado Celsius della temperatura della superficie del mare per più di sei mesi provoca numerosi eventi di mortalità di massa degli uccelli marini.
“La frequenza e l’intensità degli eventi di mortalità degli uccelli marini stanno aumentando di pari passo con il riscaldamento degli oceani“, ha affermato Parrish. Nonostante il riscaldamento delle acque fosse stato identificato come causa della mortalità, le urie comuni in Alaska non si sono riprese nemmeno sette anni dopo l’evento. “Potremmo trovarci ora a un punto di svolta nella riorganizzazione dell’ecosistema, in cui il ritorno all’abbondanza precedente all’estinzione non è più possibile“, ha concluso Parrish.