Questa domenica di Pasqua sarà tutt’altro che un giorno di riposo per la comunità astronomica. Alle 19:51 ora italiana, la sonda Lucy della NASA effettuerà un sorvolo ravvicinato dell’asteroide Donaldjohanson, segnando una tappa fondamentale nel suo ambizioso viaggio attraverso il sistema solare. Lanciata nel 2021, la missione Lucy è un’odissea spaziale di 12 anni destinata a esplorare 8 asteroidi troiani, antichi corpi celesti che orbitano attorno al Sole lungo lo stesso percorso di Giove. Questi asteroidi potrebbero custodire segreti sulle origini del nostro Sistema Solare, e forse persino sugli elementi fondamentali che hanno favorito la comparsa della vita.
Tuttavia, prima di raggiungere i troiani, Lucy sta compiendo una serie di “prove generali” su asteroidi più vicini. Dopo il primo flyby, avvenuto il 1° novembre 2023 sull’asteroide Dinkinesh, ora tocca a Donaldjohanson. La sonda passerà a circa un migliaio di km di distanza dall’asteroide, testando nel frattempo gli strumenti scientifici a bordo.
Tra questi:
- L’Ralph, una fotocamera a colori dotata anche di spettrometro a infrarossi;
- L’LORRI (Lucy Long Range Reconnaissance Imager), un telescopio ad alta risoluzione;
- L’TES (Lucy Thermal Emission Spectrometer), uno spettrometro termico a infrarossi lontani.
Il nome dell’asteroide – e della missione stessa – è tutt’altro che casuale. Lucy è un omaggio allo scheletro fossile di Australopithecus afarensis scoperto in Etiopia nel 1974, una delle chiavi di volta nella comprensione dell’evoluzione umana. Il paleoantropologo che fece quella scoperta, Donald Johanson, ha dato il nome all’asteroide che la sonda visiterà oggi.
La sonda Lucy continuerà il suo viaggio tra le stelle, ma oggi, grazie a un piccolo corpo celeste e a una grande scoperta umana, scienza planetaria e paleoantropologia si incontrano ancora una volta.