Nella notte del 25 marzo 2 razzi della NASA hanno solcato il cielo dell’Alaska, immergendosi tra i colori vibranti dell’aurora boreale. L’esperimento, denominato AWESOME (Auroral Waves Excited by Substorm Onset Magnetic Events), è stato ideato da un team di ricercatori dell’Università dell’Alaska Fairbanks (UAF) per indagare l’impatto di questi fenomeni geomagnetici sugli strati superiori dell’atmosfera terrestre.
Oltre al valore scientifico, il lancio ha regalato agli abitanti dell’Alaska uno spettacolo mozzafiato: i razzi, attraversando le aurore, hanno rilasciato scie di vapore che hanno generato onde luminose osservabili da diverse località. Questi segnali colorati hanno permesso agli scienziati di misurare i venti atmosferici e il movimento delle particelle cariche nella termosfera e nella ionosfera.
Due razzi per un doppio esperimento
Dall’intervallo di lancio di Poker Flat Research Range, situato a Nord di Fairbanks, sono stati lanciati 2 razzi sonda. Il primo, un Terrier-Improved Malemute di 12,8 metri, ha avuto il compito di rilevare perturbazioni magnetiche generate dall’aurora. Poco dopo, un secondo razzo, un Black Brant XII di 21 metri e 4 stadi, ha rilasciato traccianti e sensori di pressione a diverse altitudini.
Questi strumenti aiuteranno gli scienziati a comprendere come l’energia e la forza d’inerzia trasferite dalle subtempeste aurorali possano influenzare la stabilità della termosfera e della ionosfera. Le aurore, causate dall’interazione tra il vento solare e il campo magnetico terrestre, possono infatti disturbare le comunicazioni satellitari e influenzare il meteo spaziale.
Una rete di osservazione su tutto il territorio
Per catturare al meglio i dati raccolti, i ricercatori e gli studenti della UAF hanno monitorato l’esperimento da diverse località dell’Alaska, tra cui Utqiagvik, Kaktovik, Toolik Lake, Eagle, Venetie e Poker Flat. La simultaneità dei 2 lanci ha richiesto un complesso coordinamento tra le stazioni di osservazione, ognuna delle quali aveva una prospettiva diversa del fenomeno.
In attesa del 3° lancio
Un 3 razzo, anch’esso un Terrier-Improved Malemute, avrebbe dovuto essere lanciato nei giorni successivi, ma un problema al motore ha costretto il team a rimandare l’operazione. Gli scienziati sperano di poter effettuare il lancio entro il 6 aprile, prima della chiusura della finestra temporale dell’esperimento.
Questo razzo rilascerà ulteriori traccianti durante le ore dell’alba, in modo che la luce solare negli strati superiori dell’atmosfera possa attivarli, rendendoli visibili alle telecamere a terra per l’analisi del movimento dell’aria.
Verso una migliore previsione del meteo spaziale
Gli esperimenti come AWESOME aiutano a comprendere meglio l’interazione tra l’atmosfera terrestre e i fenomeni geomagnetici. Le informazioni raccolte contribuiranno a migliorare le previsioni del meteo spaziale, con ricadute importanti sulla protezione delle infrastrutture satellitari e delle comunicazioni terrestri.