Il 14 luglio 1965 la sonda statunitense Mariner 4 ha compiuto un’impresa senza precedenti: per la prima volta, un veicolo costruito dall’uomo ha raggiunto Marte inviando verso la Terra immagini ravvicinate del Pianeta Rosso. Dopo un viaggio di oltre 7 mesi e circa 500 milioni di km, Mariner 4 ha sorvolato Marte a una distanza minima di circa 9.800 km. Durante il sorvolo, la sonda ha scattato 22 fotografie che hanno rivelato una superficie sorprendentemente costellata di crateri, simili a quelli lunari, e priva dei canali e delle tracce di vegetazione immaginate dagli astronomi ottocenteschi.
Le immagini, trasmesse lentamente verso la Terra, hanno destato grande emozione e curiosità nel mondo scientifico e tra il pubblico. Per la prima volta, l’umanità ha potuto osservare direttamente la superficie di un altro pianeta del Sistema Solare.