Per decenni, 2 misteri geologici nel Sud/Ovest degli Stati Uniti hanno affascinato gli scienziati: l’origine del Cratere di Barringer in Arizona, un’enorme cicatrice lasciata da un impatto meteoritico, e la prova di una massiccia inondazione nel Grand Canyon che ha depositato legname alla deriva a notevole altezza sopra l’attuale livello del fiume. Finora, si pensava che questi eventi fossero completamente indipendenti. Tuttavia, un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Geology, suggerisce un legame sorprendente: l’impatto meteoritico potrebbe aver innescato la frana che ha sbarrato il fiume Colorado, causando l’enorme inondazione.
L’impronta di un impatto cosmico
Il Cratere di Barringer, noto anche come Meteor Crater, si è formato tra 53mila e 63mila anni fa. La forza di questo impatto si è propagata per oltre 160 km, raggiungendo il Grand Canyon. Gli scienziati ritengono che questa onda d’urto possa aver causato il crollo di un’intera parete rocciosa nel fiume Colorado.
“Esistono altre possibilità, come una caduta di massi casuale o un terremoto locale entro un migliaio di anni dall’impatto del Meteor Crater che avrebbe potuto verificarsi indipendentemente“, ha affermato in una dichiarazione Karl Karlstrom, professore di scienze della Terra e planetarie presso l’Università del New Mexico e autore principale dello studio. “Gli eventi descritti però sono straordinari e si sono verificati in un lasso di tempo sospettosamente breve, suggerendo che fossero correlati“.
Il mistero del legno alla deriva
I ricercatori erano già a conoscenza del fatto che il fiume Colorado avesse inondato il Grand Canyon nel Tardo Pleistocene (da 129mila a 11.700 anni fa). Questa conclusione derivava dall’analisi di statuette di animali intagliate nel legno alla deriva, scoperte dal padre di Karlstrom e dai suoi colleghi nella caverna di Stanton negli anni ’60. Le tecniche disponibili all’epoca datarono il legno a più di 35mila anni fa.
La caverna di Stanton si trova a 46 metri sopra il livello del fiume, il che significa che l’acqua doveva essere salita a un livello eccezionalmente alto per depositarvi il legno. “Avrebbe richiesto un livello di inondazione 10 volte superiore a qualsiasi inondazione verificatasi negli ultimi millenni“, ha spiegato Karlstrom.
Analisi successive, utilizzando tecniche più avanzate, hanno datato il legno a 43.500 anni fa, e il nuovo studio ha spinto ulteriormente la data, a circa 56mila anni fa. Questa datazione precisa è stata cruciale per comprendere come il legno sia arrivato alla caverna di Stanton.
La sincronicità degli eventi
Per completare il puzzle, i ricercatori hanno esaminato altre caverne simili nell’area. “Da numerosi viaggi di ricerca, Karl e io eravamo a conoscenza di altre caverne facilmente accessibili che contenevano sia legno alla deriva che sedimenti databili“, ha detto Laura Crossey, co-autrice dello studio e professoressa presso l’Università del New Mexico.
Diversi laboratori hanno esaminato campioni aggiuntivi di legno alla deriva, e tutti hanno fornito date coerenti con un evento di inondazione di 56mila anni fa. La posizione delle caverne ha indicato che questo evento era probabilmente una frana massiccia vicino al Nankoweap Canyon, a valle della caverna di Stanton. Si ipotizza che la frana sia stata così grande da creare una diga sul fiume Colorado, formando un lago che si estendeva per chilometri a monte. Di conseguenza, i livelli dell’acqua potrebbero essere aumentati abbastanza da depositare il legno alla deriva nelle caverne.
Contemporaneamente a questi risultati, David Kring, scienziato principale presso il Lunar and Planetary Institute di Houston e co-autore dello studio, stava ricalcolando l’età del Cratere di Barringer. Il lavoro di Kring ha mostrato che l’impatto meteoritico si è verificato anch’esso circa 56mila anni fa.
Kring aveva precedentemente calcolato che l’impatto del meteorite di Barringer avesse scatenato un terremoto di magnitudo 5.4. Nel nuovo studio, ha determinato che l’effetto residuo nel Grand Canyon sarebbe stato equivalente a un terremoto di magnitudo 3.5. Ciò potrebbe essere stato sufficiente per far disintegrare una parete rocciosa.
“Il team ha messo insieme questi argomenti senza affermare di avere la prova finale“, ha detto Karlstrom. “Tuttavia, l’impatto del meteorite, la massiccia frana, i depositi lacustri e il legno alla deriva ben al di sopra del livello del fiume sono tutti eventi rari e insoliti“.
Con date che convergono tutte intorno ai 56mila anni fa, sembra credibile che questi eventi siano correlati, offrendo una nuova e affascinante prospettiva sulla storia geologica del Grand Canyon.