La Terra riflette meno luce solare e assorbe più calore rispetto a diversi decenni fa. Il riscaldamento globale sta avanzando più rapidamente di quanto previsto dai modelli climatici, con temperature osservate che superano le proiezioni nel 2023 e nel 2024. Queste tendenze spingono gli scienziati a cercare di capire perché l’atmosfera stia lasciando entrare più luce. Un nuovo studio, pubblicato su Nature Communications, mostra che la riduzione dell’inquinamento atmosferico ha inavvertitamente ridotto la luminosità delle nuvole marine, che sono regolatori chiave della temperatura globale. Tra il 2003 e il 2022, le nuvole sopra il Pacifico nordorientale e l’Oceano Atlantico, entrambi siti di rapido riscaldamento superficiale, sono diventate quasi il 3% meno riflettenti ogni decennio. I ricercatori attribuiscono circa il 70% di questo cambiamento agli aerosol, particelle fini che fluttuano nell’atmosfera e influenzano sia la copertura nuvolosa che la composizione delle nuvole.
La ricerca che dimostra che alcuni aerosol sono dannosi ha spinto gli sforzi per limitare l’inquinamento da particolato, specificamente mirati ai prodotti della combustione di combustibili fossili. Per migliorare l’accuratezza delle previsioni della temperatura globale, gli scienziati devono catturare la vera relazione tra aerosol, nuvole e calore solare nei modelli climatici.
“Questo articolo rappresenta un contributo sostanziale alle prove che la riduzione degli inquinanti atmosferici da particolato sta contribuendo all’accelerazione del riscaldamento globale“, ha affermato Sarah Doherty, ricercatrice principale presso l’UW Cooperative Institute for Climate, Ocean and Ecosystem Studies.
I ricercatori sapevano che le nuvole basse sull’oceano si sarebbero dissipate con l’aumento delle temperature, esponendo una maggiore superficie alla luce solare e amplificandone l’effetto di riscaldamento. Sapevano anche che le particelle nell’atmosfera isolano la Terra sia deviando la luce che rendendo l’intera nube più riflettente.
L’effetto di raffreddamento dell’inquinamento da particolato ha mascherato il riscaldamento globale dovuto ai gas serra per decenni. L’accelerazione del riscaldamento globale era una potenziale conseguenza del miglioramento della qualità dell’aria.
“È chiaramente positivo che abbiamo ridotto l’inquinamento da particolato nell’atmosfera“, ha affermato Doherty. “Non vogliamo tornare indietro nel tempo e abolire il Clean Air Act“. Approvato nel 1963, il Clean Air Act ha segnato il primo di molti sforzi a livello mondiale per controllare l’inquinamento.
“Il nostro obiettivo è capire cosa sta determinando gli attuali cambiamenti climatici per stimare l’entità del riscaldamento che vedremo in futuro“, ha aggiunto Doherty.
Lo studio
Gli oceani Pacifico nordorientale e Atlantico si stanno riscaldando più velocemente di quasi qualsiasi altro posto sulla Terra, minacciando gli stock ittici e la salute degli ecosistemi marini. I ricercatori hanno analizzato 20 anni di dati satellitari che documentano le dinamiche delle nuvole sopra questi specchi d’acqua per identificare i fattori alla base della riduzione osservata della riflettività.
Hanno scoperto che gli aerosol influenzano le nuvole in due modi. Le piccole particelle forniscono alle goccioline d’acqua qualcosa a cui aggrapparsi e, con una quantità d’acqua fissa, più aerosol significano più piccole goccioline lucide nelle nuvole. Per la stessa logica, la riduzione degli aerosol aumenta le dimensioni delle goccioline nelle nuvole. Le goccioline più grandi sono più pesanti e cadono più velocemente sulla Terra sotto forma di precipitazioni, il che riduce la longevità delle nuvole, o copertura nuvolosa.
“Quando si riduce l’inquinamento, si perde riflettività e si riscalda il sistema, consentendo a una maggiore radiazione solare, o luce solare, di raggiungere la Terra“, ha affermato l’autore principale Knut von Salzen, ricercatore senior di scienze atmosferiche e climatologiche presso l’Università di Washington.
L’aggiornamento della formazione di aerosol e delle dimensioni delle goccioline di nubi nei modelli climatici ha migliorato le simulazioni della riflettività delle nubi, una variabile critica per la proiezione delle temperature future.
“Potremmo sottostimare le tendenze al riscaldamento perché questa correlazione è più forte di quanto pensassimo“, ha affermato von Salzen. “Penso che questo aumenti la pressione su tutti affinché ripensino la mitigazione e l’adattamento climatico, perché il riscaldamento sta progredendo più velocemente del previsto“.
I possibili interventi
Sebbene questi cambiamenti nella riflettività globale delle nubi abbiano provocato un rapido riscaldamento sulla Terra, gli scienziati stanno studiando la fattibilità di interventi che potrebbero rendere le nubi più luminose senza inquinare l’aria. Uno di questi interventi è noto come “marine cloud brightening“, in cui le navi spruzzano acqua di mare nell’aria per rendere le nubi oceaniche basse più riflettenti e contribuire a ridurre al minimo il riscaldamento dovuto al sole.
“Si potrebbe pensare a questo come alla sostituzione di particelle inquinanti nocive con un altro tipo di particella che non è un inquinante, ma che fornisce comunque un benefico effetto rinfrescante“, ha affermato Robert Wood, professore di scienze atmosferiche e climatologiche presso l’Università del Wisconsin.
Tuttavia, prima di implementarli, sono necessarie ulteriori ricerche per confermare che questi metodi siano sicuri e privi di conseguenze indesiderate. Nel frattempo, questo studio aiuterà gli scienziati a prevedere meglio gli impatti del cambiamento climatico su scala globale.