Un cratere da impatto recentemente scoperto, straordinariamente ben conservato, sta gettando nuova luce su come i corpi extraterrestri collidono con la Terra. Sulla rivista Matter and Radiation at Extremes, ricercatori di Shanghai e Guangzhou, in Cina, riportano la scoperta del cratere Jinlin: una struttura da impatto incastonata sul pendio di una collina e preservata all’interno di una spessa crosta granitica. Situato a Zhaoqing, nella provincia del Guangdong, in Cina, è uno dei soli circa 200 crateri identificati in tutto il mondo ed è molto giovane in termini di anni geologici. Sulla base delle misurazioni dell’erosione del suolo nelle vicinanze, si è probabilmente formato durante il primo-medio Olocene, la nostra attuale epoca geologica, iniziata alla fine dell’ultima era glaciale circa 11.700 anni fa.
Con un diametro di 900 metri, è il più grande cratere da impatto conosciuto di quest’epoca, superando di gran lunga il cratere russo Macha, di 300 metri, in precedenza la più grande struttura da impatto conosciuta dell’Olocene.
“Questa scoperta dimostra che la portata degli impatti di piccoli oggetti extraterrestri sulla Terra nell’Olocene è di gran lunga maggiore di quanto precedentemente registrato“, ha affermato l’autore Ming Chen.
In questo caso, il “piccolo” impattatore in questione era un meteorite piuttosto che una cometa, il che avrebbe lasciato un cratere largo almeno 10 chilometri. Tuttavia, il team di ricerca non ha ancora determinato se il meteorite fosse fatto di ferro o di roccia.
Un ottimo stato di conservazione
Una delle caratteristiche più sorprendenti di questo cratere è il suo ottimo stato di conservazione, soprattutto considerando i monsoni, le forti piogge e l’elevata umidità della regione, tutte condizioni che accelerano l’erosione. All’interno degli strati di granito che contribuiscono a proteggere e preservare la sua struttura d’impatto, i ricercatori hanno trovato molti frammenti di quarzo con microcaratteristiche uniche, chiamate deformazioni planari, che i geologi utilizzano come prova di qualche tipo di impatto.
“Sulla Terra, la formazione di deformazioni planari nel quarzo è dovuta esclusivamente alle intense onde d’urto generate dagli impatti di corpi celesti, e la pressione di formazione varia da 10 a 35 gigapascal, un effetto d’urto che non può essere prodotto da alcun processo geologico terrestre“, ha affermato Chen.
Si ritiene generalmente che, nel corso della storia della Terra, ogni punto della sua superficie abbia avuto all’incirca le stesse probabilità di essere colpito da un oggetto extraterrestre. Tuttavia, le differenze geologiche hanno fatto sì che le tracce storiche di questi impatti si siano erose a velocità variabili, e alcune siano completamente scomparse. Questo rende la scoperta del cratere Jinlin particolarmente significativa.
“Il cratere da impatto è una vera e propria testimonianza della storia degli impatti sulla Terra“, ha affermato Chen. “La scoperta del cratere da impatto terrestre può fornirci una base più oggettiva per comprendere la distribuzione, l’evoluzione geologica, la storia e la regolazione degli impatti di piccoli corpi extraterrestri”.