Per celebrare i 25 anni dal completamento dell’Osservatorio Internazionale Gemini, gli studenti delle Hawaii hanno votato per il telescopio Gemini Nord per riprendere NGC 6820, una suggestiva nebulosa a emissione e ammasso stellare aperto. L’immagine è stata chiamata Ua ʻŌhiʻa Lani, che significa Piogge Celesti di ʻŌhiʻa. L’Osservatorio Internazionale Gemini è in parte finanziato dalla National Science Foundation (NSF) statunitense e gestito da NSF NOIRLab. Nel luglio 2025, quattro studenti delle scuole superiori dell’isola di Hawaii hanno partecipato a un tirocinio estivo durante il quale hanno ricercato, selezionato e dato un nome all’immagine pubblicata oggi per celebrare il 25° anniversario dell’Osservatorio Internazionale Gemini.
Ispirati da una storia tradizionale hawaiana, hanno scelto il nome Ua ʻŌhiʻa Lani, che significa le Piogge Celesti di ʻŌhiʻa. L’immagine mostra la nebulosa a emissione NGC 6820, così come il suo ammasso stellare aperto incorporato NGC 6823, catturati con incredibile dettaglio dal telescopio Gemini Nord sul Maunakea. Il telescopio Gemini Nord ha celebrato la Prima Luce nel giugno 1999 e l’Osservatorio è stato completato 25 anni fa, quando il suo gemello nell’emisfero australe, il telescopio Gemini Sud, ha visto la Prima Luce nel novembre 2000.
Le dichiarazioni
“Questa immagine è cremisi e rossa come la lava a causa dell’abbondanza di idrogeno gassoso presente nella nebulosa”, spiega Hope Arthur, stagista di Gemini. “Una delle storie più note di Pele è quella di ʻŌhiʻa e Lehua. La loro storia parla di rinascita dopo una tragedia e di nuovi inizi, che abbiamo ritenuto evocativi del ciclo di vita, morte e rinascita stellare”. La selezione di questo obiettivo per l’immagine dell’anniversario di Gemini North è iniziata con il Gemini First Light Anniversary Image Contest. Il concorso ha coinvolto studenti delle Hawaii e del Cile, le sedi che ospitano i telescopi Gemini, nella scelta del tipo di oggetto astronomico da riprendere con ciascun telescopio. Prima di votare, gli studenti hanno partecipato ad attività didattiche che hanno illustrato loro diversi fenomeni astronomici.
I migliori candidati del concorso sono stati poi selezionati da quattro studenti delle scuole Kamehameha di Keaʻau e Parker di Waimea, che stavano partecipando al primo tirocinio estivo del Progetto Hōkūlani di Gemini, in collaborazione con CLD TEAMS presso l’Università delle Hawaii a Mānoa. Le tirocinanti Hope Arthur, Iolani Sanches, Zoe Russo e Isabella Branco hanno condotto ricerche sui quattro candidati e presentato i loro risultati prima di raggiungere un consenso di gruppo su quale oggetto astronomico riprendere.
“Per me è stato fondamentale che i nostri tirocinanti acquisissero una solida comprensione non solo della scienza astronomica che si svolge sul Mauna Kea, ma anche del significato culturale e ambientale del mauna Kea”, ha affermato Leinani Lozi, responsabile dell’istruzione e del coinvolgimento alle Hawaii presso Gemini North e mentore del tirocinio. “La profondità del loro apprendimento è evidente nel nome che hanno creato, e sono davvero colpita e orgogliosa di loro”.
Oltre alle attività di ricerca e presentazione del tirocinio, gli studenti hanno anche preso parte alle operazioni con il telescopio, al processo di imaging astronomico, alle visite alla cima del Maunakea, al protocollo nativo hawaiano per l’accesso ai wahi pana (spazi sacri) e all’osservazione delle stelle presso la Stazione Informazioni Turistiche e i Giardini Liliʻuokalani. Queste esperienze hanno introdotto gli studenti alle diverse opportunità di carriera presso gli osservatori.
Russo ha raccontato la sua esperienza: “mi sono resa conto che qui abbiamo tantissime opportunità scientifiche, grazie al posto in cui viviamo. Il Progetto Hōkūlani ci ha permesso di approfondire i nostri interessi e di creare connessioni straordinarie. È un ottimo modo per affermarsi in un campo o provare qualcosa di nuovo per un po'”.
La nebulosa a emissione NGC 6820 si trova nella debole costellazione della Volpetta, a circa 6000 anni luce dalla Terra. La Volpetta è visibile al centro del Triangolo Estivo: un famoso asterismo formato dalle stelle luminose Deneb, Vega e Altair. Alle Hawaii, questa zona del cielo è conosciuta come Mānaiakalani, il Grande Amo di Maui. Le nebulose a emissione sono nubi di gas e polvere interstellare che brillano perché alimentate dalla radiazione ultravioletta emessa dalle stelle vicine. Le stelle che alimentano l’emissione di NGC 6820 sono quelle dell’ammasso stellare aperto NGC 6823, visibili in questa immagine come puntini sparsi di luce bianco-blu che punteggiano il velo di gas rosso. L’intensa radiazione emessa da queste stelle calde e massicce sta spazzando via il gas nella nebulosa, creando le strutture scure a forma di pilastro che si vedono emergere dal mezzo interstellare.
“Le stelle azzurre nell’immagine ci hanno ricordato la pioggia e come, nella storia di ʻŌhiʻa e Lehua, quando si raccolgono i fiori di lehua, piove. Il fatto che queste siano tutte stelle giovani e che abbiamo imparato questa storia quando eravamo bambini ci è sembrato importante”, afferma Sanches.
Questa immagine è stata scattata nell’ambito del NOIRLab Legacy Imaging Program, una continuazione del programma avviato presso l’Osservatorio Internazionale Gemini nel 2002, denominato Gemini Legacy Imaging Program. Il suo obiettivo è quello di utilizzare il tempo di osservazione sui telescopi NOIRLab dedicato all’acquisizione di dati specifici per immagini a colori da condividere con il pubblico.