Secondo i dati del Copernicus Atmosphere Monitoring Service (CAMS), nell’ultimo decennio l’Europa ha registrato progressi significativi nella riduzione delle concentrazioni di inquinanti atmosferici. Lo sforzo collettivo di decisori politici, industria e cittadini per regolamentare e limitare le emissioni antropiche si traduce in risultati misurabili. Utilizzando le rianalisi della qualità dell’aria del CAMS, possiamo osservare i miglioramenti nell’evoluzione delle concentrazioni in superficie degli inquinanti atmosferici regolamentati. A titolo di esempio, le mappe a corredo dell’articolo mostrano i campi di concentrazione a livello del suolo del particolato fine (PM2.5) e del biossido di azoto (NO2) in media su base annua. Mostrano miglioramenti significativi nella maggior parte delle regioni europee, sebbene in alcune aree ci sia ancora molto da fare. I dati si basano sulle rianalisi regionali della qualità dell’aria del CAMS, che combinano modelli atmosferici con osservazioni sulla qualità dell’aria utilizzando tecniche di assimilazione dei dati.
Nel suo rapporto “Europe’s Environment 2025”, l’Agenzia Europea per l’Ambiente ha sottolineato che tutti gli inquinanti atmosferici con emissioni regolamentate hanno registrato una significativa tendenza al ribasso dal 2005. Le maggiori riduzioni delle emissioni di inquinanti hanno riguardato l’anidride solforosa (SO2) (85%), seguita dagli ossidi di azoto (NOx) (53%), dai composti organici volatili non metanici (COVNM) (35%), dal PM2.5 (38%) e dall’ammoniaca (NH3) (17%).
Credit video: Copernicus Atmosphere Monitoring Service / ECMWF
Il particolato fine è tra gli inquinanti più dannosi per la salute umana e l’ambiente, poiché le sue piccole dimensioni gli consentono di essere inalato in profondità nei polmoni e di entrare nel flusso sanguigno. Le principali fonti antropiche sono la combustione di combustibili fossili nel traffico e nel settore energetico (riscaldamento residenziale). Gli incendi boschivi e il trasporto di polveri sono alcune delle fonti naturali.
Il biossido di azoto viene prodotto principalmente nella combustione di combustibili fossili e ha diversi effetti sull’apparato respiratorio, oltre a contribuire alla formazione di ozono troposferico e all’inquinamento da particolato fine.
Le strategie di controllo delle emissioni implementate in Europa hanno portato a una riduzione delle concentrazioni di inquinanti atmosferici. Tuttavia, a causa della complessità della chimica atmosferica, governata da numerose relazioni non lineari tra i composti chimici, e da fattori esterni come fonti naturali (polveri, incendi boschivi) o il trasporto emisferico di inquinanti atmosferici rilasciati al di fuori dell’Europa, la risposta alle riduzioni delle emissioni è spesso non lineare e, di solito, le concentrazioni di inquinanti atmosferici diminuiscono più lentamente delle loro emissioni.
L’inquinante più problematico rimane l’ozono. A livello del suolo, deriva dalle emissioni di NOx e composti organici volatili (COV) e da centinaia di reazioni chimiche innescate dalla luce solare e dalle alte temperature. Ad altitudini più elevate, la sua permanenza in atmosfera è lunga, diversi giorni, e può circolare in tutto il mondo. Pertanto, le strategie di mitigazione dell’ozono non sono banali e richiedono sforzi su scala locale e internazionale. Di conseguenza, come illustrato dalle rianalisi del CAMS, le concentrazioni di fondo di ozono troposferico non mostrano una chiara tendenza al ribasso, nonostante le ambiziose strategie di riduzione delle emissioni attuate in Europa.
Credit video: Copernicus Atmosphere Monitoring Service / ECMWF
Una storia di successo di normative, monitoraggio e applicazione
La Convenzione sull’inquinamento atmosferico transfrontaliero a lunga distanza del 1979, istituita dalla Commissione Economica per l’Europa delle Nazioni Unite (UNECE), è stata il primo quadro internazionale istituito per affrontare i problemi di inquinamento atmosferico. Le Parti hanno adottato otto protocolli internazionali, il più noto dei quali è il Protocollo di Göteborg per la riduzione dell’acidificazione, dell’eutrofizzazione e dell’ozono troposferico, adottato nel 1999 e modificato nel 2012 per includere le problematiche relative al PM2.5 e obiettivi di riduzione delle emissioni più ambiziosi. Il Protocollo di Göteborg è attualmente oggetto di un nuovo processo di revisione. La Direttiva sulla qualità dell’aria ambiente (UE/2024/2281), adottata dal Consiglio europeo nel 2024, stabilisce nuovi valori limite e obiettivi più ambiziosi per la qualità dell’aria, meglio allineati alle più recenti linee guida dell’Organizzazione Mondiale della Sanità per la tutela della salute umana.
La legislazione europea include anche la Direttiva sugli impegni nazionali di riduzione delle emissioni (NECD UE/2016/2284), che definisce i limiti nazionali di emissione.
Sebbene l’Europa abbia ridotto significativamente le emissioni grazie a questi sforzi, ci sono ancora importanti sfide da affrontare, poiché la ricerca scientifica continua a stabilire nuove connessioni tra inquinamento atmosferico, salute e degrado ambientale. Nel 2022, 239.000 decessi prematuri erano attribuibili all’inquinamento da PM2.5, secondo l’Agenzia Europea dell’Ambiente. Ciononostante, il numero di decessi prematuri attribuibili al PM2.5 tra il 2005 e il 2022 è diminuito del 45%.