La galassia NGC 646 brilla come una ghirlanda natalizia nell’immagine ripresa dal telescopio spaziale Euclid dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA). La grande galassia a spirale barrata NGC 646 si trova nella costellazione dell’Idra, a circa 392 milioni di anni luce dalla Terra, e si sta allontanando da noi a una velocità di circa 8.145 chilometri al secondo. Nell’immagine ripresa da Euclid, spiccano il nucleo luminoso e i due bracci che brillano nei colori blu e bianco su uno sfondo nero intenso punteggiato di stelle. NGC 646 appare vicina a una galassia più piccola sulla sinistra, chiamata PGC 6014: in realtà distano circa 45 milioni di anni luce l’una dall’altra, con PGC 6014 a una distanza di 347 milioni di anni luce da noi. Quindi, qualsiasi interazione gravitazionale tra loro, se esistesse, sarebbe molto debole e di breve durata.
Nel 2026, l’ESA pubblicherà i risultati del primo anno di attività di Euclid, svelando dettagli inediti di centinaia di migliaia di galassie. I dati – spiega l’ESA – copriranno circa 1.900 gradi quadrati di cielo (il 14% dell’area totale dell’indagine che durerà sei anni), offrendo nuove informazioni su come si formano ed evolvono le galassie e sul perché le cosiddette galassie barrate (caratterizzate dalla presenza di una barra centrale di stelle che attraversa il nucleo) diventano più comuni con l’invecchiamento dell’Universo.