Sarà anche in viaggio verso l’uscita dal Sistema Solare, ma la cometa interstellare 3I/ATLAS ha ancora qualche sorpresa per i ricercatori. Una nuova ricerca rivela che le strutture a getto nella “anti-coda” rivolta al Sole di questa cometa, che in alcune osservazioni si stima si estenda fino a 1 milione di chilometri, oscillavano ogni 7 ore e 45 minuti mentre 3I/ATLAS si avvicinava al Sole. Naturalmente, le comete sono famose per le loro code e aloni, composti da gas e polvere che vengono soffiati dal loro nucleo quando la radiazione solare li riscalda. Tuttavia, queste code generalmente sono rivolte verso il Sole e verso l’afflusso di radiazione solare. Una rara anti-coda è una coda cometaria che punta verso il Sole, anziché allontanarsi da esso.
3I/ATLAS è solo il terzo oggetto noto ad essere entrato nel nostro Sistema Solare partendo da un’altra stella. Il primo è stato la roccia spaziale a forma di sigaro ‘Oumuamua, scoperta mentre attraversava il Sistema Solare nell’ottobre 2017, e il secondo è stata la prima cometa interstellare 2I/Borisov, avvistata nel nostro Sistema Solare nell’agosto 2019.
Sebbene rare, gli scienziati hanno già osservato comete provenienti dal Sistema Solare con un’anti-coda rivolta verso il Sole, e getti oscillanti sono stati osservati in queste anti-code. Tuttavia, questa è la prima volta che un simile “degassamento” è stato osservato da una cometa interstellare.
“Caratterizzare i getti in 3I rappresenta quindi una rara opportunità per studiare il comportamento fisico di un corpo incontaminato formatosi in un altro sistema planetario“, hanno scritto i ricercatori dietro questa scoperta in un articolo pubblicato sul sito di archiviazione di documenti arXiv.
Lo studio
Il team ha scoperto i getti oscillanti nella chioma di 3I/ATLAS dopo aver osservato la cometa per 37 notti, tra il 2 luglio e il 5 settembre 2025, con il Two-meter Twin Telescope (TTT), una struttura robotica situata presso l’Osservatorio del Teide a Tenerife, nelle Isole Canarie.
Queste osservazioni hanno permesso ai ricercatori di tracciare l’evoluzione della chioma della cometa da un ventaglio di polvere rivolto verso il Sole prima di agosto a una pronunciata coda antisolare. Attribuiscono questa trasformazione alla crescente influenza della radiazione solare sulla polvere della chioma mentre 3I/ATLAS si avvicinava al Sole il 30 ottobre 2025, quando si è avvicinata a circa 210 milioni di chilometri dalla nostra stella.
La struttura a getto è apparsa all’interno dell’anti-coda di 3I/ATLAS in 7 notti tra il 3 e il 29 agosto, e la sua oscillazione o moto precessionale ha suggerito al team che il cuore ghiacciato di questo invasore interstellare ruoti su se stesso una volta ogni 15 ore e 30 minuti. Si tratta di un periodo di rotazione più breve per 3I/ATLAS rispetto a quanto precedentemente stimato.
3I/ATLAS ha raggiunto il punto più vicino alla Terra il 19 dicembre, arrivando a circa 270 milioni di chilometri. Da allora, l’intruso interstellare si è diretto verso il Sistema Solare esterno. Come ‘Oumuamua e 2I/Borisov prima di lei, si prevede che la cometa abbandonerà definitivamente il Sistema Solare. Tuttavia, come dimostra questa ricerca, 3I/ATLAS potrebbe presto scomparire, ma grazie al suo impatto sulla scienza, è improbabile che venga dimenticata.