Un sistema di tracciamento della fauna selvatica dallo spazio, che potrebbe rivoluzionare lo studio delle migrazioni e del comportamento degli animali, diverrà presto operativo grazie ad un lancio di SpaceX. Lo riporta Science. Il progetto era stato interrotto nel 2022, quando scoppiò la guerra in Ucraina e i dati si interruppero da un’antenna di fabbricazione tedesca montata sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) a una stazione di terra in Russia, che li trasmetteva a un archivio pubblico chiamato Movebank. Ora, un piccolo veicolo spaziale, noto come CubeSat, è stato inviato in orbita terrestre bassa con a bordo un ricevitore e un trasmettitore che raccoglieranno i dati da minuscoli dispositivi di tracciamento applicati ad uccelli canterini e altri animali in tutto il mondo e li ritrasmetteranno sulla Terra.
Il progetto, denominato International cooperation for animal research using space (Icarus), è nato da un’idea di Martin Wikelski, ornitologo dell’Università di Costanza e del Max Planck Institute of Animal Behavior. Nel 2002, lui e i suoi colleghi si sono proposti di realizzare tag per animali più piccoli ed economici, che potessero essere rilevati dallo spazio. I ricercatori monitorano da tempo gli animali con tag tramite satelliti, ma questi dispositivi dovevano essere relativamente grandi per avere potenza sufficiente a inviare segnali sufficientemente alti da raggiungere i veicoli spaziali. Questo ne limitava l’uso a specie più grandi come orsi polari e leoni marini.
Un approccio promettente
Nel 2019, il prototipo del ricevitore Icarus è stato posizionato in orbita terrestre bassa sulla ISS, e Wikelski e colleghi hanno iniziato a testare tag meno potenti ma più piccoli su uccelli e altri animali selvatici di piccole dimensioni. Ogni volta che la ISS passava sopra un animale taggato, il suo tag si attivava e caricava i dati memorizzati sul suo movimento.
L’approccio si è rivelato promettente nei 18 mesi in cui i dati di tracciamento sono stati trasmessi dalla ISS. I ricercatori hanno monitorato i pivieri di montagna negli Stati Uniti, l’antilope saiga in Asia centrale, i cuculi in migrazione tra il Giappone e la Papua Nuova Guinea e altre specie da circa 90 siti in tutto il mondo.
La fase successiva
Ma proprio mentre Wikelski, l’ecologo Walter Jetz della Yale University e i suoi colleghi pubblicavano un articolo che descriveva i loro risultati iniziali, il flusso di dati della ISS è stato interrotto. L’improvvisa perdita ha spinto il team a passare alla fase successiva pianificata per Icarus: installare i ricevitori su una rete di CubeSat e altri satelliti in orbita terrestre ancora più bassa.
In collaborazione con la società spaziale Talos di Monaco di Baviera, il gruppo ha ridotto il ricevitore a un cubo di 10 centimetri, molto più piccolo del ricevitore lungo diversi metri della ISS. Un secondo ricevitore è pronto per essere lanciato su un altro satellite l’anno prossimo e Wikelski spera di averne sei operativi nel 2027.
Negli ultimi tre anni, il team di Icarus ha anche lavorato per ridurre le dimensioni dei tag degli animali a un grammo, il peso di una graffetta, mantenendo la capacità di trasmettere informazioni sulla posizione per un anno. Ogni tag costa tra i 150 e i 200 dollari, in calo rispetto ai 300 dollari del 2022, e Wikelski prevede che il prezzo scenderà ulteriormente.