È stato pubblicato un rapporto di valutazione internazionale per fornire dichiarazioni definitive sugli impatti atmosferici di un’enorme eruzione vulcanica avvenuta nel 2022. La valutazione è stata senza precedenti per uno specifico evento geofisico e ha coinvolto oltre 100 scienziati da tutto il mondo, tra cui quattro accademici dell’Università di Leeds. Il lavoro è pubblicato sul Forschungzentrum Jülich. Il vulcano Hunga, nel Pacifico tropicale, è entrato in eruzione nel gennaio 2022, inviando un pennacchio di acqua marina vaporizzata nelle profondità della stratosfera, in un’esplosione di dimensioni pari a quella del Krakatoa nel 1883.
Basato interamente su ricerche sottoposte a revisione paritaria, il rapporto riunisce informazioni di monitoraggio provenienti da misurazioni satellitari, campagne sul campo e osservatori terrestri, per documentare gli effetti di vasta portata dell’eruzione sullo strato di ozono e sul clima.
I principali risultati del rapporto di valutazione di Hunga includono:
- l’eruzione ha aumentato il vapore acqueo stratosferico globale di circa il 10%, gran parte del quale rimane nell’atmosfera nel 2025.
- Le eruzioni di grandi dimensioni solitamente causano un effetto di riscaldamento stratosferico, ma Hunga ha fatto l’opposto, raffreddando la stratosfera, lo strato d’aria a circa 10-50km dal suolo.
- Sebbene Hunga abbia effettivamente influenzato l’ozono stratosferico nell’emisfero australe, i suoi effetti sul buco dell’ozono antartico e sul clima superficiale sono stati minori.
Il Dott. Yunqian Zhu, ricercatore senior presso l’Università del Colorado a Boulder e autore principale del rapporto, ha dichiarato: “l’eruzione di Hunga è stata diversa da qualsiasi cosa i nostri satelliti abbiano mai osservato prima. L’eruzione ha dimostrato come le eruzioni vulcaniche ricche d’acqua possano influenzare la stratosfera e quanto sia essenziale la cooperazione globale nel monitoraggio e nella comprensione di eventi così rari”.
Il Dott. Graham Mann dell’Università di Leeds, che ha co-diretto il coordinamento del rapporto con il Dott. Zhu, ha aggiunto: “il motivo del rapporto è che le grandi eruzioni vulcaniche possono avere un impatto sostanziale sul clima e sullo strato di ozono; l’eruzione del Pinatubo del 1991, ad esempio, ha causato un raffreddamento globale di due anni, da un quarto a mezzo grado Celsius”.
Il Dott. Mann è docente di scienze atmosferiche presso la School of Earth and Environment e stava studiando gli impatti del Pinatubo con il collega Dott. Sandip Dhomse per il Centro Nazionale per le Scienze Atmosferiche del Regno Unito quando l’Hunga ha eruttato.
Il Dott. Mann ha spiegato: “sebbene gli impatti climatici superficiali dell’Hunga siano stati solo di lieve entità, l’eruzione ha causato un forte raffreddamento della stratosfera e una futura eruzione più simile al Pinatubo sarebbe di grande rilevanza per l’obiettivo climatico di 1,5°C di Parigi. Il rapporto sull’Hunga è uno straordinario sforzo comunitario e riunisce le entusiasmanti conoscenze scientifiche sugli impatti dell’eruzione per una valutazione definitiva di come questa insolita eruzione ricca d’acqua abbia perturbato la stratosfera”.
Hanno contribuito al rapporto anche il professor Martyn Chipperfield della School of Earth and Environment di Leeds e la professoressa Amanda Maycock del Priestley Centre for Climate Futures. La professoressa Maycock è stata autrice principale del capitolo sulle proiezioni climatiche future del rapporto di valutazione climatica dell’IPCC del 2021 ed è stata revisore del capitolo sugli impatti climatici del rapporto di valutazione Hunga.
Maycock ha affermato: “il rapporto mostra che, sebbene il vapore acqueo sia un gas serra, Hunga ha avuto un effetto di raffreddamento netto complessivo e non ha causato il livello record di riscaldamento globale osservato nel 2023 e nel 2024. Questa è una scoperta molto importante, poiché comprendere le cause della recente impennata del riscaldamento globale è una priorità per la comunità scientifica del clima”.
Il Dott. Mann ha aggiunto: “il parametro chiave per l’impatto vulcano-clima è la quantità di zolfo rilasciata da un’eruzione nella stratosfera, che determina la quantità di luce solare riflessa nello spazio dallo strato successivo di aerosol di solfato vulcanico. Il vulcano Hunga ha effettivamente rilasciato una quantità di zolfo simile a quella del Pinatubo, ma la scarsa profondità subacquea ha fatto sì che il 95% dello zolfo emesso dal vulcano tornasse sulla superficie terrestre. L’abbondante vapore acqueo proveniente dall’acqua di mare ha reso l’eruzione più esplosiva, e ha fatto sì che sia lo zolfo che il vapore acqueo venissero rilasciati in profondità nella stratosfera“.
Riguardo all’effetto di riscaldamento superficiale del vapore acqueo, il Dott. Mann ha commentato: “ironicamente, è proprio perché l’Hunga ha emesso vapore acqueo così in profondità nella stratosfera che l’impatto climatico superficiale è stato minimo. Se questa enorme quantità di vapore acqueo fosse stata emessa in prossimità della tropopausa, si sarebbe verificato un maggiore effetto di riscaldamento superficiale, che si sarebbe aggiunto al riscaldamento globale del 2023-24”.
Il Dott. Dhomse e il Professor Chipperfield contribuiscono da oltre 20 anni ai rapporti di valutazione dell’ozono del Programma delle Nazioni Unite per l’Ambiente (UNEP)/Organizzazione Meteorologica Mondiale (OMM) e collaborano anche con il Centro Nazionale per l’Osservazione della Terra del Regno Unito.
Il Dott. Dhomse ha commentato: “l’emissione di vapore acqueo vulcanico dell’Hunga significa anche che il ricordo dell’eruzione rimarrà per molto più tempo di una tipica eruzione ricca di zolfo. Il vapore acqueo stratosferico in eccesso continuerà a influenzare sia la chimica che la dinamica stratosferica per diversi anni ancora, all’interno della lenta circolazione dell’aria nell’atmosfera media“.
Il Professor Chipperfield ha concluso: “grazie ai modelli in esecuzione, siamo in grado di isolare gli impatti dell’Hunga sullo strato di ozono, distinguendoli dalla variabilità annuale e dagli impatti causati dall’uomo. Il nostro lavoro di modellazione alimenta le valutazioni internazionali, che sono un elemento fondamentale per garantire che il Protocollo di Montreal sia sulla buona strada per garantire il ripristino dello strato di ozono”.