Il nuovo razzo lunare della NASA ha subito un’altra battuta d’arresto oggi, quasi certamente posticipando il viaggio lunare degli astronauti alla primavera. L’agenzia spaziale ha rivelato l’ultimo problema appena un giorno dopo aver fissato per il 6 marzo la data del primo volo dell’umanità verso la Luna in oltre mezzo secolo. Durante la notte, il flusso di elio allo stadio superiore del razzo è stato interrotto, hanno affermato i funzionari. Per il lancio è necessario un solido flusso di elio. Questo problema all’elio non ha nulla a che fare con le perdite di idrogeno che hanno rovinato la prova generale del conto alla rovescia del razzo Space Launch System all’inizio di questo mese e hanno costretto a ripetere il test. La NASA ha affermato che sta esaminando i dati e si sta preparando, se necessario, a riportare il razzo da 98 metri all’hangar per le riparazioni presso il Kennedy Space Center in Florida. È possibile che il lavoro possa essere svolto sulla rampa di lancio; l’agenzia spaziale ha affermato che gli ingegneri si stanno preparando per entrambe le opzioni. “Questo avrà quasi sicuramente un impatto sulla finestra di lancio di marzo“, ha affermato la NASA in una nota.
Le perdite di idrogeno avevano già ritardato di un mese il sorvolo lunare di Artemis II. Un secondo test di rifornimento di giovedì 19 febbraio non ha rivelato praticamente alcuna perdita, dando ai responsabili la fiducia necessaria per puntare al decollo di marzo. Venerdì sera, i quattro astronauti sono entrati in quarantena di due settimane, obbligatoria per evitare la trasmissione di germi.
Il flusso di elio interrotto è confinato allo stadio di propulsione criogenico provvisorio del razzo SLS. Questo stadio superiore è essenziale per posizionare la capsula Orion con a bordo l’equipaggio nell’orbita ad alta quota attorno alla Terra dopo il decollo. Dopodiché, dovrebbe separarsi da Orion e fungere da target per gli astronauti all’interno della capsula, consentendo loro di esercitarsi nelle tecniche di attracco per le future missioni lunari.
Durante il programma Apollo della NASA, 24 astronauti volarono sulla Luna dal 1968 al 1972. Il nuovo programma Artemis ha completato finora un solo volo, una missione in orbita lunare senza equipaggio nel 2022. Anche quel primo volo di prova fu afflitto da perdite di idrogeno prima del decollo. Il primo allunaggio con equipaggio a bordo di Artemis è ancora lontano almeno qualche anno.
AGGIORNAMENTO
Jared Isaacman, amministratore della NASA, ha affermato che un filtro, una valvola o una piastra di collegamento difettosi potrebbero essere la causa del flusso di elio bloccato. Indipendentemente dalla causa, ha osservato, l’unico modo per accedere all’area e risolvere il problema è nel Vehicle Assembly Building del Kennedy Space Center. “Inizieremo i preparativi per il rollback, e questo eliminerà la finestra di lancio di marzo“, ha detto Isaacman tramite X. Le prossime opportunità per la NASA si presenteranno all’inizio o alla fine di aprile.
“Capisco che le persone siano deluse da questo sviluppo“, ha detto Isaacman. “Questa delusione è avvertita soprattutto dal team della NASA, che ha lavorato instancabilmente per prepararsi a questa grande impresa“.