Un nuovo studio rivela che il cambiamento climatico rende le precipitazioni nell’Amazzonia meridionale sempre più sensibili alla deforestazione. Il disboscamento di vaste aree forestali può innescare riduzioni gravi e durature delle piogge, indipendentemente dal clima, ma con il riscaldamento e l’inaridimento dell’Amazzonia, quel “punto di non ritorno” si raggiunge a livelli di deforestazione sempre più bassi. Ciò pone un dilemma per l’espansione dell’agricoltura amazzonica, che negli ultimi 50 anni ha disboscato circa un quinto delle foreste della regione, ma che dipende anche da precipitazioni costanti. Nel contesto dei cambiamenti climatici, scrivono gli autori, i limiti alla deforestazione un tempo ritenuti sufficienti a mantenere la stabilità idrologica potrebbero non esserlo più.
Si prevede che il riscaldamento renderà l’Amazzonia più arida. “A mio avviso, è come se un serpente si mordesse la coda”, ha affermato Eduardo Maeda, scienziato del sistema Terra presso l’Università di Helsinki e autore senior dello studio. “I nostri risultati dimostrano ai produttori del sud dell’Amazzonia che le loro attività stanno avendo un impatto sui loro profitti e sul loro futuro”. Lo studio è stato pubblicato su Geophysical Research Letters. Attualmente, ha affermato Maeda, le leggi vietano ai proprietari terrieri nelle aree della foresta amazzonica di deforestare più del 20% dei loro terreni. “Non è sufficiente”, ha detto. “Dobbiamo fare di più”.
In uno scenario di riscaldamento globale peggiore, il team di ricerca stima che, per mantenere le attuali precipitazioni annuali in aree superiori a 210 chilometri quadrati, sarebbe necessario limitare la deforestazione a non più del 10% di tale area. In questo modo non solo si preserverebbe la biodiversità e la capacità di sequestro del carbonio dell’Amazzonia, contribuendo a prevenire gli incendi boschivi (tutti fattori influenzati da pioggia e temperatura), ma si proteggerebbero anche i mezzi di sussistenza agricoli che sono la causa principale della deforestazione. Se le precipitazioni annuali diminuissero anche solo del 4%, la resa della soia amazzonica potrebbe ridursi fino all’8%.
Il delicato rapporto tra foreste e pioggia
Queste conseguenze sono dovute al delicato rapporto tra foreste e pioggia, che non segue sempre lo stesso schema. In piccole dosi, la deforestazione può effettivamente portare più pioggia. Eliminare gli alberi da una porzione di terreno riscalda l’aria, ha spiegato Maeda. Quel calore, salendo, convoglia l’umidità emessa dalla foresta circostante verso il cielo sopra l’area deforestata, dove si condensa e ricade sotto forma di pioggia.
Disboscare un’area vastissima, tuttavia, produrrà l’effetto opposto: se non rimane abbastanza foresta per fornire umidità, le precipitazioni nella zona deforestata diminuiranno. “Le diverse dimensioni delle aree deforestate influiscono in modo diverso sulle precipitazioni“, ha affermato Maeda. “Se si deforesta l’80% di una piccola azienda agricola, ma questa è circondata da una foresta, non è un grosso problema. Ma se si deforesta l’80% dell’intero stato, allora l’impatto sarà enorme”.
Lo studio
Ciò che rimaneva incerto, tuttavia, era come il cambiamento climatico avrebbe potuto alterare in futuro il legame tra deforestazione e precipitazioni. Per scoprirlo, gli autori hanno utilizzato un modello di simulazione meteorologica per stimare gli effetti di diversi scenari di cambiamento climatico e deforestazione sulle precipitazioni. Hanno concentrato la loro analisi su un’area critica per la crescita agricola nell’Amazzonia meridionale, dove la copertura forestale continua a diminuire mentre le aree coltivate e i pascoli si espandono.
In tutte le aree geografiche considerate dal team, il cambiamento climatico ha reso le precipitazioni più sensibili alla deforestazione. In un’area di 90 per 90 chilometri, con condizioni climatiche fisse tra il 2005 e il 2014, ad esempio, hanno scoperto che le precipitazioni iniziano a diminuire quando metà del territorio è privo di foreste. In questo caso, la deforestazione prevista entro il 2050 riduce le precipitazioni annuali dell’1,7%.
Se si aggiunge a questo scenario il riscaldamento globale dovuto a un futuro con basse emissioni, la situazione inizia a peggiorare quando il 45% del territorio sarà privo di alberi, con una riduzione delle precipitazioni fino al 14% entro il 2050. In uno scenario ad alte emissioni, basterà che solo il 10% del territorio sia privo di alberi prima che le precipitazioni annuali inizino a diminuire, con un calo potenziale di quasi l’11% entro la metà del secolo.
“Con il cambiamento climatico nella regione, prevediamo che l’aria diventerà più calda e secca. L’umidità che avevamo prima e che poteva essere riciclata sotto forma di pioggia inizierà a diminuire sempre di più“, ha spiegato Maeda. Con una minore disponibilità di umidità fin dall’inizio, l’abbattimento degli alberi che immettono quell’umidità nell’atmosfera per trasformarla in pioggia ha un impatto ancora maggiore. Persino l’iniziale incremento delle precipitazioni derivante dalla deforestazione su piccola scala si indebolisce con il progredire del cambiamento climatico, ha scritto il team.