Il 18 giugno 1815 è una delle date più importanti della storia europea: quel giorno, nei pressi del piccolo villaggio belga di Waterloo, l’esercito francese guidato da Napoleone Bonaparte fu sconfitto dalle forze alleate comandate dal duca di Wellington e dal feldmaresciallo prussiano Gebhard von Blücher. La battaglia rappresentò l’atto finale delle Guerre napoleoniche, un lungo periodo di conflitti che per oltre 15 anni aveva coinvolto gran parte dell’Europa. Dopo essere stato esiliato all’isola d’Elba nel 1814, Napoleone era riuscito a tornare al potere in Francia durante il periodo noto come i “Cento Giorni”, tentando di ricostruire il proprio impero. Le potenze europee, però, si coalizzarono nuovamente per fermarlo.
Lo scontro di Waterloo fu combattuto sotto una pioggia battente che rese difficile il movimento delle truppe e dell’artiglieria. Nonostante alcuni successi iniziali, l’esercito francese non riuscì a spezzare le linee nemiche. L’arrivo delle truppe prussiane nel pomeriggio contribuì in modo decisivo a ribaltare le sorti della battaglia, costringendo Napoleone alla ritirata. Le conseguenze furono immediate. Pochi giorni dopo la sconfitta, il 22 giugno 1815, Napoleone abdicò per la seconda volta al trono di Francia. Questa volta non ci sarebbe stato alcun ritorno: l’ex imperatore venne deportato nell’isola di Sant’Elena, nell’Oceano Atlantico meridionale, dove trascorse gli ultimi anni della sua vita fino alla morte nel 1821.
Waterloo segnò la fine dell’avventura politica e militare di Napoleone ed anche l’inizio di una nuova fase per l’Europa. Le grandi potenze vincitrici consolidarono il sistema di equilibri stabilito dal Congresso di Vienna, inaugurando un lungo periodo di relativa stabilità internazionale che avrebbe caratterizzato il continente per gran parte del XIX secolo. Oggi il termine “Waterloo” continua a essere utilizzato come simbolo di una sconfitta decisiva e irreversibile.