Il 18 giugno 1983 l’astronauta americana Sally Ride decollò a bordo dello Space Shuttle Challenger come membro della missione STS-7, diventando la prima donna statunitense a viaggiare nello Spazio. L’evento rappresentò una svolta per la NASA e per l’intera società americana. Fino a quel momento, tutti gli astronauti statunitensi che avevano partecipato alle missioni spaziali erano uomini. L’ingresso di Sally Ride nel programma spaziale dimostrò che le donne potevano svolgere un ruolo da protagoniste anche nei settori più avanzati della ricerca scientifica e tecnologica.
Nata a Los Angeles nel 1951, Sally Ride era una brillante studentessa di fisica. Dopo aver conseguito il dottorato presso la Stanford University, rispose a un annuncio della NASA che cercava nuovi astronauti. Nel 1978 entrò a far parte del primo gruppo selezionato dall’agenzia spaziale statunitense che includeva anche donne. La missione STS-7 ebbe una durata di quasi 7 giorni e fu dedicata a diversi obiettivi scientifici e tecnologici. Durante il volo vennero messi in orbita satelliti per le telecomunicazioni e furono condotti esperimenti destinati a migliorare la comprensione dell’ambiente spaziale. Sally Ride svolse un ruolo fondamentale nelle operazioni di bordo, utilizzando il braccio robotico dello shuttle per supportare le attività della missione.
L’attenzione mediatica fu enorme. Prima del lancio, Ride dovette affrontare domande che oggi appaiono sorprendenti e persino discriminatorie, riguardanti la sua vita privata o la sua capacità di gestire le pressioni della missione in quanto donna. La sua professionalità e il successo del volo contribuirono a superare molti stereotipi ancora diffusi all’epoca. Il traguardo raggiunto il 18 giugno 1983 ebbe un forte impatto culturale. Per milioni di ragazze e giovani donne, Sally Ride divenne un modello di riferimento e una fonte di ispirazione per intraprendere studi e carriere nei campi della scienza, della tecnologia, dell’ingegneria e della matematica.