Il razzo europeo Ariane 6 è stato lanciato dal Centro Spaziale Europeo di Kourou, nella Guyana francese, alle 14:22 (ora italiana) di oggi, mercoledì 17 giugno. Il razzo trasporta 36 satelliti per la banda larga Amazon Leo, il cui peso complessivo supera quello di qualsiasi altro carico utile mai lanciato da un razzo Ariane. Amazon Leo, precedentemente noto come Progetto Kuiper, è la megacostellazione a banda larga che Amazon sta costruendo in orbita terrestre bassa (LEO). Alla fine sarà composta da oltre 3.200 satelliti, che verranno lanciati in orbita nel corso di oltre 80 lanci effettuati da diversi razzi. Si tratta di un numero considerevole di satelliti, ma la portata di Amazon Leo impallidisce rispetto a quella di Starlink di SpaceX, una rete concorrente già operativa in LEO. Starlink conta attualmente oltre 10.500 satelliti, e questo numero è in continua crescita.
La missione di oggi è il 14° lancio di Amazon Leo in assoluto (contando il volo di due prototipi nell’ottobre 2023) e il terzo effettuato da un razzo Ariane 6. Questo lancio, tuttavia, segna una svolta: i primi due voli di Amazon Leo con Ariane 6 hanno trasportato 32 satelliti ciascuno, mentre quello di oggi ne porta in orbita 36. La missione rappresenta quindi “la più grande configurazione di satelliti e il carico utile più pesante mai lanciato da un razzo Ariane”, hanno scritto i rappresentanti di Arianespace in un comunicato stampa, che non specifica il peso esatto del carico utile. Si sa però da altra documentazione che 29 satelliti Amazon Leo pesano complessivamente 16.800 chilogrammi, per un peso di circa 578kg per satellite. Quindi 36 satelliti pesano circa 20.820kg.
Le novità del volo
L’Ariane 6 riceve una spinta extra per questo volo grazie a quattro booster a propellente solido P160C. Il razzo ha già volato in passato con quattro booster a propellente solido, ma il lancio di oggi segna il debutto di questa particolare variante, più potente, di SRB (Solid Rocket Booster).
“L’aggiornamento P160C aumenterà la capacità di carico utile di Ariane 6 in orbita terrestre bassa (LEO) di oltre due tonnellate, supportando il dispiegamento e le prime operazioni in orbita di grandi costellazioni satellitari“, hanno scritto i rappresentanti di Arianespace nel comunicato stampa. “Offre inoltre sostanziali miglioramenti delle prestazioni per le missioni geostazionarie, scientifiche ed esplorative, ampliando la gamma di missioni che Ariane 6 può servire”.
Se tutto andrà secondo i piani, Ariane 6 rilascerà i satelliti Amazon Leo a circa 465 chilometri dalla Terra. Tutti e 36 dovrebbero essere in orbita libera entro un’ora e 51 minuti dal decollo, secondo il comunicato stampa.
L’Ariane 6
Il lancio di oggi è l’ottavo in assoluto per il potente Ariane 6, il cui lancio è stato a lungo rimandato. Il razzo vettore pesante avrebbe dovuto debuttare nel 2020, ma è decollato solo nel luglio 2024 con un volo di prova che ha avuto un esito in gran parte positivo. Il razzo raggiunse l’orbita e rilasciò nove cubesat come previsto, ma il suo stadio superiore non riuscì a completare l’ultima accensione del motore che avrebbe consentito il rilascio di due capsule di rientro sperimentali. Tutte le sue missioni successive hanno avuto pieno successo.