La missione cinese di prelievo di campioni Tianwen-2 è in viaggio verso il suo obiettivo, un asteroide chiamato Kamo’oalewa. La sonda è partita dalla Terra nel maggio 2025 e dovrebbe rientrare alla fine del 2027 con campioni di una roccia spaziale che gli scienziati ritenevano avesse avuto origine sulla Luna. Tuttavia, un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Nature Communications, suggerisce che potremmo sbagliarci sull’origine dell’asteroide. Kamo’oalewa è un piccolo quasi-satellite che orbita attorno al Sole ma vicino alla Terra, con un diametro inferiore a circa 100 metri.
Questo oggetto in rapida rotazione completa una rotazione all’incirca ogni 28 minuti e, secondo precedenti ricerche, potrebbe essersi formato quando un antico impatto sulla Luna ha proiettato un frammento nello spazio. Questa teoria si basa in parte sul suo spettro insolitamente rosso, che appare simile al suolo lunare fortemente eroso dallo spazio.
Lo studio
Tuttavia, Yang Li, scienziato planetario presso l’Accademia Cinese delle Scienze, e i suoi colleghi stanno mettendo in discussione questa idea dopo una nuova analisi dell’asteroide. Innanzitutto, i ricercatori hanno rianalizzato la luce riflessa. Hanno trovato un calo caratteristico nello spettro luminoso, più comunemente associato a un tipo di meteorite noto come condrite LL che alla roccia lunare.
Successivamente, hanno preso una meteorite condrite LL caduta sulla Terra, l’hanno ridotta in polvere e l’hanno irradiata con laser. Questo per simulare milioni di anni di erosione spaziale, ovvero impatti di micrometeoroidi e vento solare. Il colore della polvere è cambiato drasticamente, fino a corrispondere all’aspetto di Kamo’oalewa. Il significato di questo risultato è che suggerisce che il materiale superficiale di un asteroide può diventare rosso come il suolo lunare se lasciato nello spazio abbastanza a lungo. Non deve necessariamente provenire dal nostro satellite.
Dopo averlo dimostrato, il team di ricerca ha esaminato i cataloghi di migliaia di rocce spaziali conosciute alla ricerca di altri corpi rocciosi estremamente rossi. Hanno trovato diversi altri asteroidi ricchi di silicati con spettri molto rossi, sebbene Kamo’oalewa rimanga tra i più estremi.
Una possibile origine
Quindi, se la roccia non è lunare, da dove proviene? Il team ha eseguito simulazioni di traiettorie orbitali e ha un’idea, come spiegano nel loro studio. “Proponiamo, pertanto, che Kamo’oalewa abbia probabilmente avuto origine dalla famiglia Flora e abbia sviluppato una superficie con una composizione simile a quella di Itokawa, più erosa dallo spazio e dominata da regolite fine”. Itokawa è un altro asteroide, di cui è stato prelevato un campione da una sonda spaziale giapponese nel 2010.
Sebbene gli scienziati indichino un’origine diversa per Kamo’oalewa, non affermano che sia definitiva. “Sottolineiamo che sosteniamo l’ipotesi secondo cui la superficie di Kamo’oalewa sia dominata da regolite a grana fine, fortemente alterata dagli agenti atmosferici spaziali e con composizione di condriti LL, ma non escludiamo completamente la possibilità di una composizione lunare“, concludono i ricercatori.