La più recente tecnologia spaziale di SpaceX è stata lanciata per la prima volta verso l’ultima frontiera. La capsula Starfall dell’azienda ha preso il volo oggi per la sua missione di debutto, dopo aver presentato la richiesta alla Federal Aviation Administration (FAA) statunitense per due atterraggi di veicoli di rientro. La missione è decollata dal complesso di lancio spaziale 40 della Cape Canaveral Space Force Station in Florida alle 12:52 italiane. Starfall è un veicolo di trasporto merci progettato per trasportare carichi utili in orbita terrestre bassa (LEO) e oltre, a bordo dei razzi Falcon 9 e Falcon Heavy di SpaceX, e anche per riportare i materiali in sicurezza sulla Terra. La piattaforma non è progettata per il trasporto di passeggeri umani. È progettata per supportare la ricerca o altri carichi utili che necessitano di essere recuperati dopo un periodo nello spazio, come farmaci e altri prodotti derivanti dalla produzione in orbita.
Il concetto è già stato messo in pratica da Varda Space, che ha fatto atterrare finora cinque delle sue capsule coniche “serie W”, larghe 0,9 metri e del peso di circa 300 chilogrammi, una delle quali ha riportato a Terra un carico utile per l’Aeronautica Militare statunitense dopo oltre otto settimane in orbita. Starfall è oltre tre volte più grande, con un diametro di 3,1 metri e un’altezza di 0,75 metri. Il veicolo SpaceX può trasportare fino a 1.000kg di carico utile.
Le caratteristiche di Starfall
Secondo la documentazione presentata da SpaceX alla FAA, Starfall è composta da due sezioni principali che si separano dopo il rientro: una piastra superiore per lo stoccaggio del carico utile e i componenti per il controllo dell’assetto, e uno scudo termico in fibra di carbonio che immagazzina gas compresso per alimentare le manovre di controllo dell’assetto necessarie per rientri e atterraggi precisi, per il distacco dello scudo termico e per l’apertura del paracadute.
SpaceX prevede di lanciare Starfall in missioni suborbitali, oltre ai periodi più lunghi che potrà trascorrere in orbita terrestre bassa (LEO). La capsula è priva di sistema di propulsione e non è in grado di deorbitare autonomamente. Il documento della FAA non specifica chiaramente come ciò avverrà, ma è probabile che questo lancio utilizzerà il secondo stadio del Falcon 9 per riportare la capsula dimostrativa sulla Terra.
Nel caso in cui Starfall dovesse riscontrare problemi nello spazio o durante il rientro, SpaceX ha progettato il veicolo spaziale in modo che sia riutilizzabile in sicurezza. “Le capsule utilizzano un gas inerte freddo non pericoloso (azoto) per il controllo dell’assetto e non contengono propellenti liquidi o sostanze pericolose. Tutti i sistemi pressurizzati verrebbero sfiatati prima dell’ammaraggio, pertanto nessun propellente verrebbe rilasciato nell’oceano”, afferma l’azienda nel documento presentato alla FAA.
Il rientro
SpaceX non ha ancora specificato per quanto tempo intende mantenere in orbita il veicolo di prova Starfall in questa missione di debutto e non ha trasmesso immagini del secondo stadio del Falcon 9 dopo la separazione dal booster del razzo. Al rientro del carico utile di Starfall, SpaceX prevede un’area dell’Oceano Pacifico per l’ammaraggio, a circa 1.300km dalla costa occidentale degli Stati Uniti.
Dall’altra parte degli Stati Uniti, il razzo Falcon 9 che ha lanciato la missione dimostrativa Starfall si è diretto verso l’Oceano Atlantico per il rientro. Si è trattato del 29° volo per questo particolare razzo vettore, numero di coda 1078, la cui esperienza precedente include il lancio della missione Crew-6 della NASA verso la Stazione Spaziale Internazionale, una missione della Space Force e 23 lanci di Starlink, tra gli altri. Dopo la separazione degli stadi, circa 2,5 minuti dopo il decollo, il razzo vettore 1078 ha affinato la sua traiettoria per la manovra di atterraggio e il contatto con la piattaforma galleggiante autonoma di SpaceX “A Shortfall of Gravitas” nell’Atlantico, toccando terra circa a 9 minuti dal lancio.