A più di 20 anni dall’atterraggio del rover Spirit della NASA su Marte, un ricercatore della Edith Cowan University (ECU) ha scoperto nuove prove che suggeriscono che l’acqua potrebbe aver ricoperto vaste aree del Pianeta Rosso in passato. Il Professor Paulo de Souza, vice-rettore per la ricerca presso l’ECU e collaboratore della missione Mars Exploration Rover della NASA, ha individuato tracce di minerali rimaste nascoste nei dati del rover per decenni. Riesaminando le osservazioni raccolte dal rover Spirit in oltre 2.000 giorni su Marte, il Professor de Souza ha identificato tracce di ematite e magnetite alterata nel suolo marziano. Questi minerali sono importanti perché si formano quando le rocce interagiscono con l’acqua.
Queste scoperte forniscono nuove informazioni sull’antico ambiente del Pianeta Rosso e rafforzano l’ipotesi che l’acqua abbia giocato un ruolo fondamentale nel modellare la superficie del pianeta. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Interactions.
Lo studio
Il Professor de Souza ha analizzato i dati raccolti da 32 siti di suolo incontaminato nel cratere Gusev tra il 2004 e il 2010. Combinando centinaia di singole misurazioni, ha creato il profilo di minerali di ferro più dettagliato mai realizzato per un tipico suolo marziano. “Una delle scoperte più importanti è stata il ritrovamento di ematite cristallina nel normale suolo marziano”, ha affermato de Souza. “La presenza diffusa di questo minerale suggerisce non solo la presenza di acqua, ma anche che vaste aree di Marte potrebbero essere state un tempo ricoperte d’acqua”.
Gli scienziati credevano in precedenza che l’ematite fosse perlopiù assente da questi suoli. Tuttavia, la nuova analisi suggerisce che il minerale fosse presente da sempre, ma in quantità troppo esigue per essere rilevate dalle singole misurazioni del rover.
“Le osservazioni originali del rover erano limitate dal tempo, dalla potenza e dal progressivo invecchiamento dello strumento utilizzato per raccogliere i dati”, ha spiegato il Professor de Souza. “Molte misurazioni, prese singolarmente, non erano sufficientemente dettagliate per identificare i minerali presenti in quantità minime. Riunendo i dati e analizzandoli in un modo nuovo, siamo stati in grado di rivelare informazioni rimaste nascoste per anni”.
Uno strato simile di polvere e suolo
La nuova ricerca supporta anche l’ipotesi che gran parte di Marte sia ricoperta da uno strato simile di polvere e suolo. Gli scienziati ritengono che questo strato si sia formato nel corso di milioni di anni attraverso l’erosione eolica, le estreme variazioni di temperatura e il movimento della polvere sul pianeta. Il Professor de Souza ha affermato che la scoperta evidenzia l’importanza di riesaminare i dati delle missioni spaziali passate. “Questo lavoro dimostra che le scoperte importanti non sempre derivano dalla raccolta di nuovi dati”, ha dichiarato. “A volte nascono dall’analisi di dati esistenti con occhi nuovi e tecniche analitiche più avanzate”.