Il 14 luglio 1789, a Parigi, migliaia di cittadini insorsero contro il potere del re Luigi XVI e assaltarono la Bastiglia, una fortezza-prigione che rappresentava il simbolo dell’autorità assoluta della monarchia. Sebbene all’interno della Bastiglia fossero rinchiusi solo pochi prigionieri, il suo valore era soprattutto simbolico. Per il popolo francese quella fortezza incarnava il potere arbitrario del sovrano, capace di imprigionare chiunque senza un regolare processo. La sua caduta divenne quindi il segno concreto della ribellione contro un sistema politico considerato ingiusto e ormai incapace di rispondere alle esigenze della popolazione.
L’assalto fu il culmine di un periodo di forti tensioni. La Francia attraversava una grave crisi economica e finanziaria, aggravata da cattivi raccolti, dall’aumento del prezzo del pane e da un sistema fiscale che gravava soprattutto sui ceti popolari, mentre nobiltà e clero godevano di numerosi privilegi. A questo malcontento si aggiungevano le nuove idee dell’Illuminismo, che promuovevano libertà, uguaglianza e diritti dei cittadini.
La presa della Bastiglia è considerata convenzionalmente l’inizio della Rivoluzione francese, un processo che nei 10 anni successivi avrebbe trasformato profondamente la Francia e influenzato il resto d’Europa. La monarchia assoluta fu progressivamente smantellata, vennero aboliti i privilegi feudali e, nel 1789, fu approvata la Dichiarazione dei diritti dell’uomo e del cittadino, uno dei documenti fondamentali della storia dei diritti civili.
La Rivoluzione conobbe anche momenti drammatici, come il periodo del Terrore, caratterizzato da violenze e condanne a morte, ma lasciò un’eredità destinata a superare i confini francesi. I principi di libertà, uguaglianza davanti alla legge e sovranità popolare influenzarono infatti molte costituzioni moderne e ispirarono movimenti democratici in tutto il mondo.
Ancora oggi, il 14 luglio è celebrato in Francia come festa nazionale. Le tradizionali parate militari sugli Champs-Élysées, gli spettacoli pirotecnici e le manifestazioni popolari ricordano non solo un episodio storico, ma anche i valori di libertà e cittadinanza che la Rivoluzione francese ha contribuito a diffondere.