Il “carro attrezzi spaziale” Link è giunto in orbita e ha attivato le comunicazioni con la Terra, dopo esser stato lanciato dalla NASA venerdì 3 luglio per trainare il telescopio spaziale Swift in un’orbita stabile ed evitare così che si disintegri durante un rientro incontrollato in atmosfera. L’acquisizione del segnale del veicolo, annunciata dall’agenzia spaziale statunitense sul blog della missione Swift Boost, dimostra il corretto dispiegamento dei suoi pannelli solari e il funzionamento dei sistemi di alimentazione. Dopo il lancio, la separazione dal razzo Pegasus XL di Northrop Grumman e l’accensione dei motori, avvenuti venerdì scorso, il contatto con la Terra rappresenta la prima operazione prevista in orbita per Link.
Cosa avverrà nei prossimi giorni
Nelle prossime settimane, l’azienda Katalyst Space Technologies (che ha realizzato Link su commissione della NASA) eseguirà le procedure di verifica del carro attrezzi spaziale, comprese le valutazioni dei sistemi di propulsione, di navigazione e dei sensori. Successivamente, Link si avvicinerà a Swift, lo esaminerà per individuare i punti ottimali per l’aggancio e poi lo catturerà con i suoi bracci robotici, in modo da trascinarlo gradualmente dagli attuali 400 chilometri di altitudine fino a circa 600 chilometri. Link si appresta a essere la prima sonda spaziale privata a tentare di catturare un satellite governativo statunitense senza equipaggio.
Una missione sviluppata in tempi rapidi
La NASA ha selezionato Katalyst per la missione nel settembre 2025, dando meno di un anno di tempo per la progettazione, la costruzione e i test del veicolo spaziale. Nonostante i tempi relativamente stretti, l’intera missione di recupero di Swift e il suo lancio sono costati alla NASA solo 30 milioni di dollari. Una spesa decisamente contenuta, se si pensa che l’osservatorio spaziale Swift (lanciato nel novembre del 2004 per studiare i lampi gamma e altri eventi ad alta energia nell’Universo) è costato 500 milioni di dollari. In caso di successo, l’operazione di salvataggio potrà estendere la vita operativa di Swift di diversi anni.