Rare immagini scattate da una sonda spaziale giapponese durante il sorvolo di un asteroide near-Earth hanno rivelato che la roccia spaziale assomiglia a un pupazzo di neve, hanno affermato gli scienziati. La sonda Hayabusa2, delle dimensioni di un frigorifero, ha sfiorato l’asteroide Torifune domenica 5 luglio, in una missione che ha dimostrato la capacità di deviare un asteroide potenzialmente pericoloso lontano dalla Terra. Una nuova immagine pubblicata dall’Agenzia spaziale giapponese (JAXA) potrebbe essere d’aiuto in tali sforzi, poiché i ricercatori affermano che gli asteroidi near-Earth variano per dimensioni, forma e caratteristiche superficiali.
“Nel momento in cui ho visto questa immagine e i dati scientifici, mi è venuta la pelle d’oca“, ha affermato lo scienziato della JAXA Yuya Mimasu, aggiungendo che l’asteroide “personalmente sembrava un pupazzo di neve“. L’immagine in bianco e nero, catturata da una telecamera telescopica, mostrava quelli che sembravano essere due oggetti rotondi uniti. “Si vedono davvero le rocce… Non mi aspettavo di riuscire a scattare una foto del genere, sono al settimo cielo“, ha detto.
La missione segue il successo del test NASA del 2022, che ha modificato l’orbita dell’asteroide Dimorphos colpendolo deliberatamente con una sonda spaziale.
Uno dei sorvoli più ravvicinati di un asteroide near-Earth mai effettuati
Si sapeva che Torifune aveva una forma allungata, ma i suoi dettagli erano sconosciuti. Muovendosi a una velocità di oltre 18.000 chilometri orari, la sonda avrebbe dovuto passare a 800 metri dall’asteroide, ma la JAXA ha dichiarato che avrebbe analizzato la distanza in seguito. Se confermata, la missione rappresenterebbe uno dei sorvoli più ravvicinati di un asteroide near-Earth mai effettuati. La JAXA ha anche annunciato di essere riuscita ad acquisire dati da altri tre strumenti in grado di misurare la distanza dall’asteroide e di verificare la presenza di acqua.
La JAXA e l’Agenzia Spaziale Europea (ESA) hanno collaborato a un’altra missione di cosiddetta “difesa planetaria” per esplorare l’asteroide Apophis, che passerà vicino alla Terra nell’aprile del 2029.
I successi di Hayabusa2
Lanciata nel 2014, la sonda Hayabusa2 ha già entusiasmato gli scienziati atterrando sull’asteroide Ryugu, a circa 300 milioni di chilometri dal nostro pianeta, e raccogliendo materiale da esso. Sei anni dopo, ha riportato sulla Terra preziosi campioni da Ryugu – “palazzo del drago” in giapponese – fornendo agli scienziati indizi su come fosse il Sistema Solare alla sua nascita, circa 4,6 miliardi di anni fa. Dopo la missione su Torifune, la sonda spaziale dovrebbe tentare nel 2031 un “rendezvous” – una manovra in cui volerà a fianco di un asteroide o vi atterrerà sopra per raccogliere dati dettagliati – con l’asteroide 1998KY26.