Nel 2010, gli scienziati in attesa di utilizzare il telescopio William Herschel nelle Isole Canarie catturarono immagini di Venere per soli 36 minuti. Stavano aspettando il tramonto del Sole per poter osservare stelle distanti e dischi di polvere attorno a giovani stelle. Di conseguenza, i dati ricevettero poca attenzione e furono archiviati. Più di un decennio dopo, alcuni ricercatori olandesi hanno deciso di esaminare le vecchie osservazioni. Ciò che hanno scoperto, nascosto nei dati, è una serie di deboli anelli concentrici che si estendono su tutto il pianeta nell’alta atmosfera. I loro risultati sono stati pubblicati su The Planetary Science Journal.
Il team ha analizzato le immagini catturate con ExPo, uno strumento altamente sensibile progettato per misurare la luce polarizzata. Hanno confrontato le immagini ordinarie con le immagini polarizzate ottenute attraverso diversi filtri per la luce visibile, alla ricerca di schemi che potessero rivelare caratteristiche atmosferiche nascoste. Hanno scoperto un debole schema ad anelli in tre delle osservazioni. Gli anelli erano completamente invisibili nelle immagini normali, ma sono apparsi quando i ricercatori hanno isolato la luce polarizzata.
Simulazione dell’atmosfera di Venere
Ma cosa facevano questi anelli e perché erano lì? Per ottenere alcune risposte, il team di ricerca ha eseguito diverse simulazioni al computer che modellavano la diffusione della luce solare attraverso lo strato di gas sopra le nubi di Venere. Questi modelli virtuali hanno permesso agli scienziati di testare come diverse condizioni atmosferiche modificano la luce. I calcoli hanno mostrato che piccole variazioni nella densità del gas, dal 5% al 10%, avrebbero creato strutture ad anello corrispondenti a quelle osservate nei dati.
“Le nostre simulazioni mostrano anche che tali variazioni di densità non sarebbero visibili nelle osservazioni del flusso totale“, ha scritto il team di ricerca nel suo articolo. Sulla base di questi risultati, gli autori suggeriscono che queste variazioni di densità siano onde atmosferiche di grandi dimensioni. Nello specifico, potrebbero essere gigantesche onde di gravità planetarie, un tipo di onda che crea strutture ondulate negli strati di gas, molto simili alle increspature sulla superficie dell’acqua.
Una possibile scoperta
Sebbene gli anelli siano un’osservazione diretta, le onde atmosferiche sono dedotte dai dati, quindi il team sottolinea che il loro lavoro rappresenta una possibile scoperta piuttosto che una conferma di un nuovo fenomeno venusiano. E poiché lo strumento ExPo è stato smantellato, i dati archiviati rimangono l’unico set di dati disponibile. Come scrivono i ricercatori: “siamo quindi cauti nell’affermare di aver scoperto un nuovo fenomeno atmosferico su Venere“.