Il primo di forse decine di migliaia di specchi spaziali in grado di riflettere la luce solare ha ottenuto il via libera al lancio. La startup californiana Reflect Orbital ha ricevuto la licenza dalla Commissione Federale delle Comunicazioni (FCC) degli Stati Uniti per lanciare e gestire il suo primo satellite dimostrativo, un veicolo spaziale che dispiegherà una superficie riflettente di circa 18 metri per lato. Questo satellite, chiamato Eärendil-1, dovrebbe essere lanciato entro la fine dell’anno. E potrebbe essere il primo di molti: Reflect Orbital punta a gestire 50.000 o più di questi veicoli con specchio in orbita terrestre bassa entro il 2035, irradiando la luce solare riflessa verso una varietà di clienti sulla superficie terrestre.
“Siamo grati alla FCC per aver riconosciuto l’importanza di testare nuove tecnologie nello spazio“, ha dichiarato Ben Nowack, co-fondatore e CEO di Reflect Orbital. “Questa licenza è il primo passo verso la rigorosa verifica dell’efficacia della nostra tecnologia e delle misure di sicurezza che abbiamo sviluppato”, ha aggiunto. “Siamo entusiasti di dimostrare il funzionamento della nostra tecnologia e di presentare una tecnologia pulita e rivoluzionaria di cui il mondo ha urgente bisogno”.
I vantaggi della tecnologia
Secondo Reflect Orbital, questa tecnologia potrebbe essere d’aiuto a una varietà di settori e attività. “Immaginate le infinite possibilità quando la luce solare non è limitata dalla geografia o dall’ora del giorno”, si legge sul sito web dell’azienda. “Una squadra di ricerca e soccorso può localizzare una persona scomparsa in pochi minuti. Una città può avere strade più sicure e illuminate uniformemente, senza emissioni di carbonio. I progetti di costruzione possono essere completati in metà tempo, con le squadre in grado di lavorare in sicurezza anche di notte“. Secondo l’azienda, la costellazione di satelliti progettata da Reflect Orbital aumenterà anche la produttività degli impianti solari sulla Terra, consentendo loro di compensare una maggiore riduzione del fabbisogno energetico derivante da fonti inquinanti come i combustibili fossili.
Gli svantaggi
Tuttavia, non tutti sono entusiasti dei piani di Reflect Orbital. Le megacostellazioni di satelliti in generale sono controverse. Alcuni contestano, ad esempio, il modo in cui modificheranno il cielo notturno, mentre altri temono che il rientro in atmosfera di un numero elevato di satelliti inquinerà l’atmosfera terrestre con metalli pesanti.
Esistono anche alcune preoccupazioni specifiche riguardo ai piani di Reflect Orbital, in particolare l’introduzione di un nuovo tipo di inquinamento luminoso con cui persone ed ecosistemi dovranno fare i conti. “Il fascio riflesso da questi satelliti è molto intenso, quattro volte più luminoso della Luna piena, e verranno impiegati diversi satelliti in formazione“, aveva dichiarato in precedenza a Space.com John Barentine, astronomo presso l’Osservatorio di Silverado Hills a Tucson, in Arizona, e consulente di Dark Sky Consulting. “Ciò avrà un impatto sulla fauna selvatica nell’area direttamente illuminata, ma anche, attraverso la diffusione atmosferica, sulle aree circostanti”, ha aggiunto.
L’impegno di Reflect Orbital per minimizzare gli impatti
Reflect Orbital sottolinea che farà del suo meglio per minimizzare tali potenziali impatti. “Progettiamo per la sicurezza in tre modi: 1) la luce è confinata all’interno del punto illuminato, 2) la luce può essere spenta rapidamente e in qualsiasi momento in modo che non raggiunga la Terra e 3) possiamo evitare intenzionalmente aree sensibili come osservatori di ricerca o habitat protetti”, si legge sul sito web dell’azienda. “La luce non è abbastanza intensa da provocare incendi o danneggiare gli occhi, nemmeno se osservata attraverso un telescopio, e non può essere concentrata oltre la massima irradianza solare naturale“, aggiunge.