Tre persone sono appena partite per lo spazio a bordo di un razzo russo e ora si trovano in orbita, in rotta verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Anil Menon della NASA e i cosmonauti Pyotr Dubrov e Anna Kikina sono decollati a bordo di un razzo russo Soyuz dal cosmodromo di Baikonur, in Kazakistan, alle 16:47 italiane di oggi. Il razzo Soyuz ha effettuato la separazione nominale del booster laterale circa due minuti dopo il lancio, seguita dalla separazione del secondo stadio circa 2 minuti e mezzo più tardi, mentre il razzo volava a un’altitudine di 169 chilometri. L’inserimento in orbita e la separazione del terzo stadio sono stati completati in circa 8 minuti e 46 secondi, mettendo la navicella spaziale russa Soyuz MS-29 con il suo equipaggio in rotta per raggiungere la ISS. Il trio raggiungerà l’avamposto spaziale dopo solo due orbite, con l’attracco previsto intorno alle 19:46 italiane. L’apertura dei portelli tra la Soyuz e la ISS è prevista intorno alle 21:55.
L’equipaggio
Il trio della MS-29 si unirà ai sette astronauti già a bordo della ISS: Jessica Meir, Jack Hathaway e Chris Williams della NASA, Sophie Adenot dell’Agenzia Spaziale Europea e Sergey Kud-Sverchkov, Sergei Mikaev e Andrey Fedyaev dell’agenzia spaziale russa Roscosmos. Questo sarà il primo volo spaziale per Menon, selezionato come candidato astronauta della NASA nel dicembre 2021, nel Gruppo 23 dell’agenzia. È sposato con Anna Menon, selezionata per la successiva classe di candidati astronauti, il Gruppo 24, nel settembre 2025.
Anna Menon è già stata nello spazio, anche se non con la NASA. Nel settembre 2024, mentre lavorava per SpaceX, ha partecipato alla missione Polaris Dawn dell’azienda in orbita terrestre. Quel volo di cinque giorni, finanziato e comandato dall’attuale amministratore della NASA Jared Isaacman, ha visto la prima passeggiata spaziale commerciale in assoluto e ha raggiunto un’altitudine massima di 1.400,7 chilometri, superiore a qualsiasi precedente missione con equipaggio in orbita terrestre. Anche Anil Menon è un ex dipendente di SpaceX: è stato il primo medico di volo dell’azienda.
Il volo della MS-29 è la seconda missione spaziale in assoluto sia per Dubrov che per Kikina. Dubrov ha vissuto a bordo della ISS da aprile 2021 a marzo 2022, mentre Kikina ha trascorso cinque mesi sulla Stazione Spaziale, da ottobre 2022 a marzo 2023. Kikina, l’unica donna membro del corpo astronauti russo attivo, ha già volato da e per la ISS a bordo della missione Crew-5 di SpaceX. Si trattò di un evento epocale: fu la prima russa a volare su una navicella spaziale privata statunitense e la prima cosmonauta a volare su un veicolo spaziale americano dal dicembre 2002, quando i cosmonauti Valery Korzun e Sergey Treshchov tornarono sulla Terra dalla ISS a bordo dello Space Shuttle Endeavour.
La missione
Il trio della MS-29 trascorrerà circa otto mesi vivendo e lavorando sul laboratorio orbitante. Menon contribuirà a condurre un’ampia varietà di esperimenti scientifici durante questo periodo. “Continuerà la ricerca per perfezionare la produzione in orbita di cristalli semiconduttori, al fine di consentire la produzione su larga scala di componenti necessari per computer ad alte prestazioni, intelligenza artificiale e dispositivi medici più avanzati”, hanno scritto i funzionari della NASA in un comunicato stampa. “Menon eseguirà anche ecografie utilizzando metodi di realtà aumentata e intelligenza artificiale che potrebbero eliminare la necessità di supporto medico dalla Terra nelle future missioni spaziali”, hanno aggiunto.