Un sistema di correnti nell’Oceano Atlantico, che modella i climi regionali e distribuisce i nutrienti oceanici, funge anche da regolatore per le temperature globali, secondo una nuova ricerca. Un’analisi delle oscillazioni naturali passate nell’intensità del Capovolgimento Meridionale della Circolazione Atlantica (AMOC) mostra che durante i periodi di forte AMOC, l’oceano e il pianeta a livello globale hanno perso calore. Quando l’AMOC era debole, l’oceano e il pianeta a livello globale hanno acquisito ulteriore calore. “L’AMOC funziona come una valvola termica che controlla il bilancio energetico del pianeta”, ha affermato Christo Buizert, paleoclimatologo presso l’Università Statale dell’Oregon e autore principale dello studio, pubblicato sulla rivista Nature Geoscience.
I ricercatori sanno da tempo che l’AMOC svolge un ruolo importante nella circolazione del calore attraverso le correnti oceaniche globali. Sebbene l’AMOC sia stata forte negli ultimi 11.700 anni, dalla fine dell’ultima era glaciale, molti modelli climatici prevedono un futuro indebolimento dell’AMOC a causa dei cambiamenti climatici.
Un indebolimento dell’AMOC aumenta il calore
Un tale indebolimento dell’AMOC esacerberebbe il riscaldamento globale, ha affermato Buizert, professore associato presso il College of Earth, Ocean, and Atmospheric Sciences dell’OSU. L’impatto più diretto dell’indebolimento dell’AMOC è il raffreddamento del Nord Atlantico e delle regioni circostanti, inclusa la Groenlandia. “Tuttavia, se allarghiamo lo sguardo e consideriamo l’intero pianeta, la quantità totale di calore in realtà aumenta“, ha affermato Buizert.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che durante ciascuna delle ere glaciali terrestri, che si sono ripetute da 2,7 milioni di anni fa a 11.700 anni fa, l’AMOC ha subito una serie di bruschi cambiamenti, noti come eventi di Dansgaard-Oeschger. Questi bruschi cambiamenti sono probabilmente il miglior esempio di “punti di svolta” climatici: le soglie critiche che, una volta superate, portano a cambiamenti climatici improvvisi e potenzialmente irreversibili.
Durante i periodi di debolezza dell’AMOC, il brusco raffreddamento del Nord Atlantico ha fatto precipitare aree come l’attuale Europa, la Groenlandia e New York in temperature molto più rigide. La teoria scientifica prevalente suggeriva che il calore venisse trasferito all’emisfero australe attraverso un processo noto come “altalena termica bipolare”.
La nuova ricerca dimostra che, anziché una semplice ridistribuzione del calore, si verifica in realtà un aumento netto del calore immagazzinato dagli oceani globali. “Per dare un’idea della portata di questo fenomeno, gli eventi di indebolimento dell’AMOC durante l’ultima era glaciale hanno causato un riscaldamento equivalente a quello provocato oggi da 25 ppm di anidride carbonica. Questo equivale a circa 10 anni di emissioni antropiche“.
Tracciare la destinazione del calore
Per giungere a queste conclusioni, i ricercatori hanno creato un nuovo modello utilizzando simulazioni di bruschi cambiamenti dell’AMOC provenienti da tre diversi modelli climatici. In questi tre modelli, hanno tracciato come il calore si muove negli oceani e quanto ne viene perso o acquisito dal pianeta nel suo complesso. L’oceano assorbe continuamente calore dalla luce solare, soprattutto ai tropici. Quando l’AMOC è forte, questo calore viene trasportato dalle correnti oceaniche verso il Nord Atlantico, dove viene disperso nell’atmosfera attraverso un processo chiamato convezione oceanica profonda.
Il nuovo studio ha scoperto che quando l’AMOC si indebolisce, questo calore si accumula nelle profondità oceaniche, compreso il Nord Atlantico. Solo un sottile strato superficiale dell’Atlantico settentrionale si raffredda, mentre il resto dell’oceano si riscalda. “È come se l’intero oceano agisse come un gigantesco secchio di calore”, ha affermato Buizert. L’AMOC funge da rubinetto che controlla la quantità di calore che può fuoriuscire.
Un futuro più stabile rimane possibile
C’è però un lato positivo. “La nostra ricerca dimostra anche che in un mondo più caldo, l’AMOC tende ad essere più stabile, il che suggerirebbe che questi eventi di ‘punto di svolta’ potrebbero non verificarsi in futuro”, ha affermato Buizert. “Ci sarà un futuro indebolimento dell’AMOC a causa dei cambiamenti climatici, ma potrebbe riprendersi. Un collasso irreversibile dell’AMOC potrebbe non verificarsi. Ma sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio la futura stabilità dell’AMOC”.
Gli studi sui cambiamenti naturali avvenuti in passato nell’AMOC non sono un paragone perfetto per i cambiamenti climatici odierni, ma più i ricercatori riescono a imparare sul passato, meglio possono comprendere come potrebbe essere il futuro, ha affermato Buizert. Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno il ruolo che un’AMOC in continua evoluzione svolge nei pattern meteorologici e climatici di tutto il mondo.