Un nuovo telescopio spaziale della NASA è stato lanciato oggi dal Kennedy Space Center in Florida e aiuterà gli scienziati a studiare la natura della materia oscura, dell’energia oscura e di altri misteri dell’Universo. Il telescopio spaziale Nancy Grace Roman, grande quanto un autobus turistico, è decollato alle 13:26 italiane bordo di un razzo Falcon Heavy di SpaceX. Il veicolo spaziale di 8.165 kg è ora impegnato in un viaggio di circa 1,6 milioni di km che lo porterà alla sua nuova casa nello spazio.
Roman ha una storia d’origine insolita: inizialmente progettato come telescopio spia per il National Reconnaissance Office, il veicolo spaziale è stato invece donato alla NASA. Il nuovo telescopio prende il nome da Nancy Grace Roman, la prima astronoma capo della NASA, nota come la “Madre di Hubble” per il suo impegno a favore dell’iconico telescopio spaziale Hubble. L’osservatorio che porta il suo nome avrà la stessa nitidezza di Hubble, ma un campo visivo almeno 100 volte più ampio, che gli permetterà di riprendere vaste porzioni di cielo contemporaneamente.
Il viaggio verso la nuova casa di Roman
Prima di poterlo fare, il telescopio spaziale Roman dovrà raggiungere la sua nuova sede nello spazio, a circa 1,6 milioni di chilometri di distanza. Roman si troverà nel secondo punto di Lagrange Terra-Sole, noto come L2. Lì, le forze gravitazionali contrastanti della Terra e del Sole aiutano il telescopio a mantenere un’orbita stabile consumando una quantità minima di carburante. Anche il telescopio spaziale James Webb orbita in questo punto, il che gli garantisce una visuale libera del cielo.
“Ci vogliono almeno tre mesi per arrivare fin lì, e in questo periodo ci dedichiamo a controllare tutto, a effettuare numerose calibrazioni e ad assicurarci che tutto funzioni come previsto”, ha dichiarato Jeremy Perkins della NASA, scienziato responsabile dell’integrazione e dei test della missione. “In pratica, è il momento di fare un test e assicurarci che la messa a fuoco e l’orientamento siano corretti”.
Alla scoperta dei misteri cosmici
Roman è impegnato in una sorta di caccia ai fantasmi, alla ricerca di ulteriori prove dell’esistenza della materia oscura: una sostanza misteriosa e invisibile la cui influenza gravitazionale sembra tenere unite le galassie e definire la struttura generale del cosmo. Roman studierà come la gravità influenzi in modo sottile il percorso della luce su grandi distanze, attraverso un’imponente indagine del cielo. In questo modo, il telescopio contribuirà a mappare sia la materia ordinaria che quella oscura, fornendo agli scienziati una migliore comprensione di cosa sia questa sfuggente sostanza.
Gli astronomi utilizzeranno inoltre le osservazioni di Roman per scoprire l’energia oscura, la strana forza che si ritiene guidi l’espansione dell’Universo. La comprensione scientifica dell’energia oscura deriva dalle osservazioni di un tipo di stella che esplode, nota come supernova di tipo Ia. Queste supernove sembrano brillare con una luminosità nota e prevedibile in tutto il cosmo, da cui il soprannome di “candele standard”. Catalogando un numero ancora maggiore di queste supernove, gli scienziati sperano di sviluppare una migliore comprensione del funzionamento dell’energia oscura, il che potrebbe cambiare radicalmente il modo in cui gli astronomi osservano l’Universo.
Alla ricerca di esopianeti
Roman cercherà anche pianeti al di fuori del nostro Sistema Solare. Da quando gli astronomi ne hanno confermato l’esistenza negli anni ’90, sono stati identificati più di 6.000 esopianeti. Con Roman, la NASA prevede di identificarne oltre 100.000 individuando le diminuzioni di luminosità stellare causate dal passaggio di un pianeta davanti alla propria stella. Il telescopio spera inoltre di trovarne circa 1.000 tramite il microlensing, una tecnica che rileva minuscole variazioni nella luce stellare di fondo causate dalla gravità di un pianeta lontano. La sonda dimostrerà anche una tecnologia in grado di bloccare la luce stellare e di scattare una foto del pianeta.
Un diluvio di dati
Il telescopio trasmetterà 1,4 terabyte di dati scientifici grezzi ogni giorno, utilizzando un’antenna ad alto guadagno delle dimensioni di un frigorifero. I dati saranno immediatamente disponibili a scienziati e pubblico. “Il database di Roman, al termine della sua missione principale di cinque anni, sarà più grande di una qualsiasi piattaforma di streaming musicale”, ha affermato Perkins. Data l’enorme quantità di dati, la NASA li rende accessibili a chiunque tramite un sistema basato su cloud chiamato Roman Nexus. Per Perkins, è proprio questo che rende unica questa missione: chiunque può consultare i dati grezzi e fare nuove scoperte. “Si tratta di tutte quelle cose che non ci aspettiamo di vedere“, ha detto. “Sono tutte quelle cose rarissime che potremo osservare con Roman a entusiasmarmi davvero”.