Ottanta milioni di anni fa, quello che oggi è il Carso triestino non era una rigogliosa zona continentale europea, ma una costa tropicale sferzata da cicloni e piogge monsoniche. Proprio qui si trova il Villaggio del Pescatore, uno dei giacimenti paleontologici del Cretaceo più straordinari al mondo, celebre per aver restituito gli scheletri impeccabili di interi branchi di dinosauri, tra cui “Bruno”, il più grande mai rinvenuto in Italia. Ma come hanno fatto i resti di questi giganti a conservarsi con un livello di dettaglio quasi quotidiano? Un nuovo studio internazionale ha svelato la “ricetta perfetta” che ha trasformato questo angolo d’Italia in un’istantanea fossile rimasta intatta per 80 milioni di anni.
Quarant’anni di estati tropicali, monsoni e cicloni ricorrenti, a pochi chilometri da Trieste. È l’origine – 80 milioni di anni fa – di uno dei più straordinari archivi fossili del Cretaceo: il sito paleontologico di Villaggio del Pescatore. Qui gli studiosi hanno portato alla luce non solo i resti fossili di un intero branco di dinosauri (tra cui “Bruno”, il più grande dinosauro italiano), ma anche di coccodrilli preistorici, di pesci, di molluschi e persino di piante. Tutti conservati con un livello di dettaglio eccezionale.
Qual è il segreto di questa incredibile “macchina del tempo”? A svelarlo è uno studio pubblicato sulla rivista Global and Planetary Change, coordinato da ricercatori dell’Università di Bologna e dello University College London.
“Quella che oggi è l’Italia nord-orientale circa 80 milioni di anni fa era un tratto di costa tropicale flagellato da piogge monsoniche e cicloni”, spiega Federico Fanti, professore al Dipartimento di Scienze Biologiche, Geologiche e Ambientali dell’Università di Bologna e primo autore dello studio. “Quelle tempeste trascinarono carcasse di dinosauri, coccodrilli, piante e fango fluviale su una piana di marea, dove le maree e una pellicola di microbi sigillarono ogni cosa con straordinaria fedeltà”.
La “ricetta perfetta”
Gli studiosi sottolineano che questa combinazione di fattori – alluvioni potenziate dai monsoni, intrappolamento mareale e sigillatura microbica – potrebbe essere una “ricetta” generale per la formazione di siti fossili eccezionali in climi caldi e tropicali, dove il rapido decadimento di norma distrugge ogni cosa. E potrebbe quindi aiutarci a trovare depositi simili altrove.
I fossili del Villaggio del Pescatore, infatti, sono concentrati in una lente di roccia carbonatica finemente laminata, scandita da migliaia di sottilissime bande chiare e scure. Per anni queste bande sono state interpretate come strati annuali – simili agli anelli degli alberi – deposti stagione dopo stagione.
Lo studio
La nuova analisi racconta però una storia diversa. Utilizzando scansioni a raggi X ad altissima risoluzione presso il Sincrotrone Elettra di Trieste, insieme a dettagliate analisi geochimiche e microscopiche, il gruppo di studiosi ha dimostrato che quelle bande nella roccia non erano affatto annuali. Erano invece i segni lasciati dalle maree: lamine di roccia spesse circa un millimetro, due coppie al giorno. E lo spessore cambiava con il normale ritmo quindicinale delle maree più forti e più deboli.
L’intero accumulo di roccia fossilifera esposta al Villaggio del Pescatore si sarebbe formato quindi in appena quarant’anni. Quarant’anni preservati nella pietra con un livello di dettaglio quotidiano: una risoluzione temporale senza precedenti per l’era dei dinosauri.
“La maggior parte dei depositi fossiliferi racchiude reperti che si sono accumulati nell’arco di migliaia o addirittura milioni di anni”, dice Fanti. “Qui invece osserviamo poche decine di anni, con un livello di dettaglio inaudito per i tempi profondi. Sulle ossa di un dinosauro contiamo addirittura circa undici lamine quotidiane: questo indica che fu sepolto nell’arco di pochi giorni dopo la morte”.
Il ruolo del clima
Furono le tempeste a trasformare questo luogo in un giacimento unico al mondo. Le alluvioni spinte dai monsoni e le mareggiate cicloniche portarono ondate di acqua dolce, sedimenti, nutrienti, detriti vegetali e carcasse sulla piana di marea. Tra un evento e l’altro sottili “tappeti” microbici – pellicole di microorganismi – stabilizzavano rapidamente il fondo e favorivano una cementazione precoce. In questo modo, i tessuti molli venivano sigillati e gli scheletri rimanevano articolati prima che animali spazzini o il processo di decomposizione potessero cancellarli.
Il regime di clima tropicale della regione dipendeva dalla particolare posizione e forma della costa in quel periodo – più vicina all’equatore e con una linea costiera molto estesa – e da concentrazioni di anidride carbonica nell’atmosfera molto superiori a quelle preindustriali. In questa “serra” del Cretaceo, l’aria ricca di anidride carbonica alimentava un ciclo dell’acqua più energico, rendendo le piogge stagionali più intense e le tempeste più violente: lo stesso meccanismo che oggi collega i gas serra a fenomeni meteorologici estremi.
“Un’atmosfera ricca di CO₂ alimentò queste tempeste estreme 80 milioni di anni fa e oggi stiamo spingendo il clima nella stessa direzione, molto più in fretta”, conferma Alfio Alessandro Chiarenza dello University College London, tra i coordinatori dello studio. “Il Villaggio del Pescatore è un’anteprima, dal tempo profondo, di come il riscaldamento possa rimodellare le coste tropicali, gli ecosistemi e persino ciò che si conserva come fossile”.