Nelle mappe meteo che circolano sui canali social e sulle app specializzate compare spessissimo una dicitura ricorrente che può trarre in inganno i non addetti ai lavori, ovvero l’indicazione della temperatura a 1.500 metri o alla superficie isobarica di 850 hPa. A prima vista un qualsiasi lettore potrebbe pensare che si tratti semplicemente della temperatura prevista in quota o in una località di montagna situata a quell’altitudine, ma in realtà questo dato rappresenta qualcosa di profondamente diverso e infinitamente più importante per chi si occupa di modellistica e previsioni del tempo. Si tratta infatti della temperatura della massa d’aria nella libera atmosfera, un termine tecnico che definisce un livello troposferico sufficientemente elevato dove il flusso d’aria scorre quasi totalmente isolato dagli effetti dello strato limite planetario.
Mentre le temperature al suolo subiscono continue e repentine variazioni a causa di fattori microclimatici locali, come il forte riscaldamento diurno, l’irraggiamento notturno, l’urbanizzazione o la vicinanza di mare e monti, la temperatura ad 850 hPa fotografa lo stato termico puro della massa d’aria. Questo parametro è fondamentale per i meteorologi perché permette di identificare con precisione l’esatta natura della massa d’aria che sta per investire una determinata zona, distinguendo ad esempio un’ondata di aria artica da una di origine subtropicale sahariana. Inoltre, questo valore costituisce il punto di partenza imprescindibile per calcolare la quota delle nevicate e per stimare le temperature massime in pianura.
Perché i meteorologi utilizzano il livello di 850 hPa?
La scelta di studiare la temperatura alla quota isobarica di 850 hPa, risponde a una precisa necessità fisica e operativa dei meteorologi. A questa quota siamo ancora nella bassa troposfera, quindi nel “volume” d’aria che condiziona in modo diretto il tempo al suolo, ma siamo già sufficientemente lontani dal suolo stesso e dal mare tanto da ridurre nettamente gli effetti locali: riscaldamento diurno del terreno, raffreddamento notturno, brezze e isole di calore urbane. Tutte queste variabili creano un forte “rumore di fondo” nei bassi strati. Se I meteorologi utilizzassero esclusivamente le temperature misurate al suolo per tracciare i movimenti dei fronti perturbati, le mappe risulterebbero frammentate, caotiche e difficili da interpretare. Salendo a 850 hPa, l’atmosfera si libera definitivamente da tutte queste micro-interferenze. La temperatura rilevata a questa altitudine si trasforma quindi in un dato stabile, omogeneo e oggettivo, permettendo di identificare con precisione l’effettiva natura di una massa d’aria, sia essa di origine artica o subtropicale e di tracciarne gli spostamenti su scala vasta senza l’inganno dei microclimi locali.
Questo non significa che a 1.500 metri la temperatura sia perfettamente costante tra il giorno e la notte, ma l’escursione termica giornaliera è molto più attutita rispetto a quella misurata a 2 metri dal suolo. A questa altitudine l’aria non è più surriscaldata o raffreddata in modo diretto dalla superficie terrestre, bensì da processi radiativi e dinamici della colonna d’aria. In altre parole, le carte a 850 hPa ci dicono quanto è calda o fredda la massa d’aria che sta arrivando, indipendentemente dal fatto che sotto ci sia una città, una foresta o il mare.
Come viene utilizzata la temperatura a 850 hPa nelle previsioni?
Da qui nasce l’uso, ormai entrato nel linguaggio comune, di espressioni come “+20°C a 850 hPa“, “+30°C sulle regioni meridionali” o “aria artica con -5°C a 850 hPa“. Questi valori non sono la temperatura che troveremmo salendo fisicamente a 1.500 metri di quota su una montagna, ma quella della libera atmosfera. Conoscendo quindi l’andamento medio della temperatura con la quota e tenendo conto delle inversioni e delle peculiarità locali, il meteorologo può stimare le massime e minime al suolo, la quota dello zero termico, il potenziale di un’ondata di caldo o la probabilità che la neve riesca a raggiungere pianure e località costiere.
Lo scopo fondamentale è quindi quello di identificare la temperatura originaria dell’atmosfera e di individuare i fronti (caldi o freddi) in transito. Conoscere il valore di temperatura “pulito” ad 850 hPa permette ai meteorologi di applicare specifici calcoli fisici e matematici per stimare, con pochissime ore di anticipo e un’altissima precisione, i valori di temperatura che i termometri registreranno effettivamente al suolo, influenzando direttamente le previsioni del tempo.