Gli scienziati hanno scoperto un antico “cimitero” di squali nel cuore del deserto egiziano. Tra il 2020 e il 2022, nell’altopiano di Abu-Tartur, situato nel Deserto Occidentale egiziano, sono stati scoperti denti fossilizzati di sette specie di squali risalenti a milioni di anni fa, offrendo nuove informazioni sul passato acquatico del deserto. I ricercatori hanno descritto dettagliatamente la loro scoperta in uno studio pubblicato sulla rivista Cretaceous Research. “Questo studio fornisce la prova che l’area ora occupata dall’altopiano un tempo era un mare con una fiorente vita marina, con condizioni ambientali adatte al suo sviluppo e alla sua prosperità, tra cui temperature favorevoli, luce solare e livelli di ossigeno adeguati“, ha dichiarato a Live Science via e-mail Tarek Yassin, paleontologo dell’Università del Cairo in Egitto e primo autore dello studio.
Durante il periodo Cretaceo (da 145 a 66 milioni di anni fa), le temperature sulla Terra erano generalmente più calde di quelle odierne, con livelli del mare fino a 170 metri più alti rispetto a quelli attuali. Di conseguenza, si formarono mari poco profondi in aree che oggi sono piuttosto aride, incluso il deserto egiziano.
L’altopiano di Abu-Tartur
L’altopiano di Abu-Tartur si estende lungo la Formazione di Duwi, una formazione rocciosa geologica del Cretaceo superiore che attraversa i deserti orientali e occidentali dell’Egitto. Precedenti ricerche avevano già portato alla luce fossili di pesci, tartarughe marine e altri rettili marini in questa regione, suggerendo la presenza di un fiorente ecosistema oceanico un tempo esistente. Le rocce sono anche ricche di fosforite, un tipo di roccia sedimentaria che si forma spesso dai gusci e dalle ossa di animali marini.
Una “sorpresa entusiasmante”
“Avevamo condotto ricerche prima della nostra spedizione e sapevamo che le aree ricche di depositi di fosfato potevano contenere anche fossili di organismi marini vertebrati”, ha affermato Yassin, aggiungendo che il ritrovamento dei fossili di squalo è stata una “sorpresa entusiasmante”. Yassin e colleghi avevano già rinvenuto denti fossilizzati appartenenti a due specie di squalo sgombro, ma ulteriori spedizioni tra il 2020 e il 2022 hanno portato alla luce altri 14 denti fossilizzati appartenenti ad almeno cinque specie di squali. Una di queste specie, Scapanorhynchus raphiodon, un antico parente degli attuali squali folletto (Mitsukurina owstoni), non era mai stata segnalata prima in Africa. Altre due, Serratolamna serrata e Squalicorax bassanii, non erano mai state avvistate in Egitto.
“Il ritrovamento di denti appartenenti a sette diverse specie di squali è stato particolarmente notevole, soprattutto perché sono stati tutti scoperti nella stessa località, nel mezzo di un intero altopiano“, ha affermato Yassin. “Questa scoperta è molto più di un semplice grande accumulo di fossili di squali”.
Un ecosistema complesso e ricco di nutrienti
L’esistenza di così tante specie di squali nella stessa area suggerisce che un tempo questa zona ospitasse un ecosistema complesso e ricco di nutrienti, con abbondanza di pesci più piccoli per nutrire questi predatori all’apice della catena alimentare. Tuttavia, la scoperta non significa necessariamente che questi squali coesistessero; piuttosto, i loro resti potrebbero essersi accumulati nello stesso sedimento nel corso del tempo, hanno osservato gli autori dello studio. Il team prevede di continuare la ricerca sull’altopiano di Abu-Tartur ed esplorare l’area circostante. “Crediamo che ci sia ancora molto da scoprire”, ha affermato Yassin.