Una spettacolare e inquietante colonna rotante di fuoco e fumo è stata osservata nella contea di Harney, in Oregon (USA), durante una delle stagioni degli incendi più intense mai registrate nello Stato. Il fenomeno, noto come “firenado“, si è formato quando le correnti ascensionali generate dal calore dell’incendio hanno interagito con i venti presenti negli strati più bassi dell’atmosfera. L’immagine del vortice infuocato arriva da una regione già duramente colpita dai grandi incendi boschivi. L’Oregon si trova infatti vicino al record negativo della sua peggiore stagione degli incendi mai registrata: centinaia di migliaia di acri sono già stati bruciati e le condizioni meteorologiche caratterizzate da bassa umidità e forti venti stanno aumentando il rischio di una rapida espansione dei roghi.
Tra le aree più critiche c’è la contea di Harney, nel Sud/Est dello Stato, dove diversi incendi stanno mettendo sotto pressione comunità e squadre di emergenza. Il complesso di incendi della zona di Burns Basin comprende roghi di grandi dimensioni, tra cui il Coleman Creek fire, il Second Flat fire e altri incendi alimentati dal clima secco e ventoso. In molte aree sono state emesse ordinanze di evacuazione e sono state chiuse importanti arterie stradali.
Che cos’è un firenado?
Il termine firenado nasce dalla fusione delle parole inglesi fire (fuoco) e tornado. Non si tratta però di un vero tornado, ma di un fenomeno atmosferico estremo legato agli incendi. Un firenado si forma quando un incendio molto intenso produce una grande quantità di aria calda che sale rapidamente verso l’alto. Questa potente corrente ascensionale, chiamata termica, può iniziare a ruotare se incontra condizioni favorevoli, come variazioni della velocità o della direzione del vento tra diversi strati dell’atmosfera, un fenomeno conosciuto come wind shear. Il risultato è una colonna vorticosa composta da aria rovente, fumo, cenere e talvolta vere e proprie fiamme, che può raggiungere dimensioni impressionanti e muoversi rapidamente sul territorio.
A differenza dei normali vortici di polvere o dei tornado associati ai temporali, i firenado sono alimentati direttamente dall’energia del fuoco. Possono quindi comparire improvvisamente vicino ai fronti degli incendi e rappresentare un pericolo per i vigili del fuoco, perché sono difficili da prevedere e possono modificare rapidamente il comportamento delle fiamme.
Un segnale delle condizioni estreme
La comparsa del firenado in Oregon arriva in un momento particolarmente delicato. Le autorità hanno lanciato numerosi avvisi per condizioni di “red flag“, cioè situazioni meteorologiche favorevoli alla crescita incontrollata degli incendi: venti forti, aria secca e temperature elevate.