Per decenni, il ghiaccio marino artico ha iniziato a fondere prima in primavera e a ricongelare più tardi in autunno, prolungando la stagione di fusione e contribuendo a una diffusa perdita di ghiaccio. Ora, un nuovo studio, condotto dalla NASA e pubblicato sulla rivista Communications Earth & Environment, ha rilevato che, sebbene la stagione di fusione artica si sia allungata drasticamente dall’inizio delle rilevazioni satellitari, tale tendenza si è inaspettatamente stabilizzata intorno al 2010. Secondo lo studio, la stagione di fusione del ghiaccio marino artico dura oggi circa 40 giorni in più rispetto al 1979. La maggior parte di questo aumento si è verificata prima del 2010; da allora, la durata media della stagione di fusione è rimasta relativamente invariata, nonostante significative fluttuazioni da un anno all’altro.
Lo studio
I ricercatori hanno analizzato le osservazioni satellitari effettuate tra il 1979 e il 2023 per monitorare quando il ghiaccio marino inizia a fondere in primavera e quando ricongela in autunno. Hanno scoperto che il cambiamento è stato determinato principalmente dal fatto che il ghiaccio marino ricongela più tardi nell’anno, piuttosto che dalla sua fusione anticipata in primavera.
“In passato, c’era una maggiore quantità di ghiaccio pluriennale che non si scioglieva completamente durante l’estate“, ha affermato Linette Boisvert, coautrice dello studio ed esperta di ghiacci presso il Goddard Space Flight Center della NASA. “Ora che il ghiaccio è più sottile e meno abbondante, si registra una variabilità molto maggiore“. In media, tuttavia, il calo dello spessore e dell’estensione del ghiaccio marino, verificatosi nel corso degli anni 2000, sembra essersi arrestato per il momento.
Il bilancio energetico alla base del cambiamento
Per comprenderne le ragioni, il team ha esaminato le variazioni nel bilancio energetico dell’Artico: la differenza netta tra il calore in entrata (proveniente da Sole, atmosfera e oceano) e la radiazione infrarossa in uscita (emessa nuovamente verso lo spazio). Durante il periodo di rapida perdita di ghiaccio negli anni 2000, la ridotta copertura ghiacciata ha esposto acque oceaniche più scure, che hanno assorbito una maggiore quantità di luce solare. L’energia solare aggiuntiva ha ritardato il congelamento e contribuito a prolungare la stagione di fusione.
Nell’immagine in apertura, le aree più rosse indicano dove la stagione di fusione si è allungata più rapidamente in quel decennio, fino a 5 giorni all’anno. Gran parte del ghiaccio artico odierno è più giovane e sottile rispetto al ghiaccio pluriennale un tempo più diffuso nell’Oceano Artico, il che lo rende più vulnerabile alle variazioni della copertura nuvolosa, alle tempeste e ai venti.
Le nuvole mitigano la stagione della fusione
Dal 2010, i cambiamenti nella copertura nuvolosa hanno ridotto la quantità di luce solare che raggiunge alcune aree dell’Oceano Artico. Il risultato è una stagione della fusione che, pur oscillando di anno in anno, si mantiene relativamente stabile su periodi più lunghi. La mappa seguente illustra questa variazione: le tonalità di azzurro più chiaro e il rosso indicano tassi di cambiamento più contenuti nel corso di quel decennio.
Una nuova fase per l’Artico?
Questi risultati non indicano che i cambiamenti climatici globali abbiano smesso di influenzare l’Artico. La regione continua a riscaldarsi a una velocità quasi quattro volte superiore alla media globale e il ghiaccio marino residuo è decisamente più sottile rispetto a qualche decennio fa. Lo studio suggerisce piuttosto che l’Artico potrebbe essere entrato in una nuova fase, in cui i pattern meteorologici annuali esercitano sulla stagione della fusione un’influenza maggiore rispetto al passato. “La durata della stagione della fusione dipende molto di più dagli effetti atmosferici”, ha affermato Boisvert. “Sembra che questi svolgano un ruolo più significativo proprio perché, in partenza, il ghiaccio è generalmente più sottile e vulnerabile”.
I ricercatori avvertono che questa apparente stabilizzazione potrebbe rivelarsi temporanea. A nord della Groenlandia e dell’Arcipelago artico canadese persiste, per tutto l’anno, uno strato di ghiaccio artico spesso. Un ulteriore assottigliamento del ghiaccio in tali aree potrebbe innescare una nuova fase di rapida perdita di ghiaccio marino, con il potenziale di prolungare ulteriormente la stagione della fusione. Per il momento, lo studio sottolinea l’importanza di proseguire con le osservazioni satellitari del ghiaccio marino artico e del bilancio energetico che ne regola la crescita e la fusione. Resta da capire se la recente stabilizzazione rappresenti un cambiamento duraturo della stagione della fusione o soltanto una pausa prima di un nuovo periodo di rapidi mutamenti.