Tutti gli indicatori suggeriscono che quest’anno El Niño raggiungerà livelli record; secondo gli esperti, il fenomeno potrebbe causare gravi siccità in Asia e altri eventi meteorologici estremi in tutto il mondo, mettendo a rischio la sicurezza alimentare di milioni di persone. El Niño fa parte di un ciclo climatico naturale caratterizzato dall’aumento delle temperature oceaniche, ma si prevede che quest’anno porterà a livelli estremi di siccità, ondate di calore, inondazioni e altri disagi climatici in Sud America, Africa e Asia.
Il Sud-Est asiatico è una delle regioni più vulnerabili al clima al mondo. L’area è già alle prese con una crisi energetica scatenata dalla guerra in Iran. El Niño sta già alimentando incendi nelle zone agricole, riducendo le riserve idriche delle grandi città e compromettendo la pesca nella regione. I governi asiatici, che hanno attinto alle proprie riserve finanziarie per mitigare le ripercussioni della guerra – come l’aumento dei costi energetici e la scarsità di fertilizzanti – dispongono di minori risorse per affrontare l’intensificarsi di El Niño, il cui picco è previsto per dicembre. Il fenomeno potrebbe aggravare altre crisi nel Sud-Est asiatico; secondo Paul Teng, dell’Istituto ISEAS-Yusof Ishak di Singapore, “El Niño non fa che acuire tutti gli altri problemi che stiamo osservando”.
Verso un El Niño da record
Durante gli anni caratterizzati da El Niño, le temperature superficiali dell’Oceano Pacifico sono più elevate del normale. Questo fenomeno si verifica a intervalli di alcuni anni e spesso altera i pattern meteorologici globali. Quest’anno le acque sono già più calde della media: ad agosto gli oceani hanno registrato temperature record nel contesto del riscaldamento climatico, ha affermato Kareff Rafisura, capo della Divisione per la riduzione del rischio di catastrofi presso la Commissione economica e sociale delle Nazioni Unite per l’Asia e il Pacifico (UNESCAP).
Secondo il servizio meteorologico nazionale del Regno Unito, questo El Niño, in fase di intensificazione, potrebbe essere “il più forte a memoria d’uomo“. Analogamente, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti ha stimato una probabilità del 69% che si tratti del più forte El Niño mai registrato dall’inizio delle rilevazioni, avvenuto nel 1950.
Un El Niño estremo minaccia la sicurezza alimentare globale
L’impatto di El Niño varierà a seconda delle regioni, ma si prevede che metterà a repentaglio la sicurezza alimentare su scala mondiale. Secondo il Programma Alimentare Mondiale delle Nazioni Unite, entro la fine del 2027 il fenomeno potrebbe spingere almeno altri 49 milioni di persone in una condizione di grave insicurezza alimentare. Il problema colpirà più duramente alcune aree dell’America Centrale e dell’Africa meridionale; si prevedono ripercussioni significative anche nell’Africa orientale e nell’Asia meridionale e sudorientale, ha avvertito l’agenzia alimentare.
El Niño sta già colpendo alcune zone dell’Asia
Nel Sud-Est asiatico, incendi boschivi stanno devastando foreste e torbiere in Indonesia, sprigionando nubi di foschia tossica. Il livello dell’acqua di un importante bacino idrico, che rifornisce la frenetica capitale Giacarta – la più grande metropoli al mondo – sta calando progressivamente. Mentre il lago si prosciuga, sono riemerse le rovine di uno degli undici villaggi sommersi dalla creazione del bacino; cresce intanto la preoccupazione per la necessità di trovare fonti idriche alternative per questa città da 42 milioni di abitanti. È solo l’inizio, ha affermato Erma Yulihastin, del Centro di ricerca indonesiano per il clima e l’atmosfera, avvertendo che El Niño ha appena avviato la sua “super fase“.
Il settore ittico del Sud-Est asiatico si prepara alla siccità
La scarsità di piogge e le temperature più elevate stanno mettendo a dura prova il settore ittico del Sud-Est asiatico, una fonte proteica fondamentale. Si tratta di un problema urgente lungo il Mekong, un bacino fluviale che attraversa sei nazioni e che sta subendo gravi alterazioni a causa delle attività estrattive e della costruzione di dighe idroelettriche. “È un colpo dopo l’altro“, ha dichiarato Zeb Hogan, dell’Università del Nevada a Reno, responsabile del progetto di ricerca e conservazione “Wonders of the Mekong” (Meraviglie del Mekong). “Se il fiume non avrà tregua, arriveremo al punto in cui non sarà più in grado di sostenere le popolazioni come ha sempre fatto”.
La riduzione della portata fluviale colpisce duramente le comunità lungo il Mekong che dipendono da livelli idrici prevedibili per la pesca e l’agricoltura, ha spiegato Kongmeng Ly, della Mekong River Commission, un organismo intergovernativo che comprende Cambogia, Laos, Thailandia e Vietnam.
Le forniture di riso e olio di palma sono a rischio
La stagione delle piogge nel Sud-Est asiatico va generalmente da giugno a ottobre; in questo periodo, le precipitazioni riempiono i bacini idrici, rinfrescano le città surriscaldate e forniscono l’acqua necessaria per l’irrigazione in vista della successiva stagione di semina. La siccità potrebbe costringere gli agricoltori a ritardare la semina, ridurre le superfici coltivate o cambiare completamente coltura, ha affermato Rafisura, funzionaria dell’ONU. “L’agricoltura è decisamente in prima linea“, ha dichiarato.
Un calo nella produzione di colture di base come riso e olio di palma può avere ripercussioni a livello globale. I tre principali esportatori mondiali di riso – India, Vietnam e Thailandia – figurano tra i Paesi che più probabilmente subiranno gravi conseguenze a causa di El Niño quest’anno. A nord di Bangkok, capitale della Thailandia, i coltivatori di riso si trovano già ad affrontare scelte difficili, oltre a dover sostenere costi più elevati per carburante e fertilizzanti a causa della guerra.
Il fenomeno El Niño sta colpendo duramente anche Indonesia e Malesia, Paesi che forniscono circa l’85% dell’olio di palma mondiale, un ingrediente utilizzato in una vasta gamma di prodotti: dai biscotti ai rossetti, fino al dentifricio e ai detersivi per il bucato. Il Primo Ministro malese ha incaricato il Ministero dell’Agricoltura e della Sicurezza Alimentare di individuare misure per mitigare l’impatto di El Niño, che dovrebbe colpire il Paese con maggiore intensità nel mese di novembre.
In Indonesia, gli agricoltori dipendono dalle piogge per far sciogliere i fertilizzanti nel terreno ed evitare così di bruciare le piante, ha spiegato Eddy Martono, Presidente dell’Associazione indonesiana per l’olio di palma. “Se non piove, tutti smetteranno sicuramente di concimare“, con conseguenti ripercussioni negative sulla produzione nazionale, ha affermato.
L’impatto economico
Sebbene sia difficile quantificare l’impatto economico complessivo di un episodio estremo di El Niño, le perdite registrate in passato hanno raggiunto migliaia di miliardi di dollari, secondo il Dipartimento di ricerca sugli investimenti globali di HSBC, che avverte come questa volta le cifre potrebbero essere ancora più elevate. Gli analisti della banca d’affari Goldman Sachs stimano che questo El Niño potrebbe far lievitare i prezzi globali delle materie prime alimentari di oltre il 15%. “Ciò che accade in agricoltura determina effettivamente se le persone rimangono al di sotto o appena al di sopra della soglia di povertà”, ha osservato Rafisura. “Tornando al Sud-Est asiatico, qualsiasi cosa accada qui – e in particolare la capacità dei singoli Paesi di salvaguardare i livelli produttivi – avrà ripercussioni a livello globale“.