Una mattina, Kent Hups è partito per una spedizione di ricerca nella celebre Formazione Hell Creek, una serie di strati di roccia sedimentaria ricchi di fossili situata negli Stati Uniti occidentali. Questa vasta formazione, che si estende su parti di Montana, Wyoming, North Dakota e South Dakota, abbonda di ossa di dinosauri del Cretaceo superiore, ma trovare impronte è tutta un’altra storia: i sedimenti dell’area, infatti, tendevano a erodersi prima che le tracce potessero conservarsi. Eppure Hups, insegnante di scienze in una scuola superiore di Northglenn, in Colorado, si è ritrovato a osservare quella che si è rivelata essere la prima pista nota lasciata da un T. rex. “La mia prima reazione è stata di totale incredulità”, ha dichiarato Hups, ricercatore volontario associato presso il Denver Museum of Nature & Science. “Sono rimasto seduto a osservarla per un po’ prima di convincermi che si trattasse effettivamente di un’impronta”.
Le due impronte giganti, individuate inizialmente nel luglio 2025, presentavano distinti segni a tre dita, sorprendentemente simili ad altre tracce fossilizzate. Per determinare quale specie del Cretaceo avesse lasciato quei segni, ha misurato l’icnolite (il fossile di traccia) nella sua intera lunghezza. Impronte la cui lunghezza supera la larghezza suggeriscono che l’animale fosse probabilmente carnivoro, ha spiegato Hups. Con una lunghezza di circa 0,9 metri e una larghezza compresa tra 0,6 e 0,8 metri, Hups ha individuato le tracce non solo di un carnivoro, ma del più grande e iconico dinosauro carnivoro vissuto in quella che un tempo era una rigogliosa pianura alluvionale costiera e paludosa: il Tyrannosaurus rex. Queste straordinarie impronte sono descritte in uno studio pubblicato sul Journal of Vertebrate Paleontology.
A differenza delle ossa, queste tracce immortalano il movimento reale di un animale vissuto 66,5 milioni di anni fa, offrendo indizi sul comportamento e sull’andatura di questo predatore alfa preistorico, affermano i ricercatori. “Spero che più persone escano a osservare con maggiore attenzione quelle rocce dall’aspetto insolito e che ciò porti a una comprensione migliore e più dettagliata di come fosse la vita in passato”, ha affermato Hups in un’e-mail alla CNN. “È quanto di più simile a una macchina del tempo abbiamo a disposizione”.
La scoperta della prima pista di impronte di T. rex
Hups, coautore del nuovo studio, aveva trovato due impronte fossili all’aperto – una più erosa dell’altra – ma il coautore Tyler Lyson, curatore senior di paleontologia dei vertebrati presso il Denver Museum of Nature & Science, cercava prove più solide di una sequenza per convincersi che si trattasse di una pista di impronte di dinosauro. “Le rocce possono assumere forme e dimensioni svariate a causa degli agenti atmosferici: alcune ricordano la Florida, altre il Texas, altre ancora le impronte di un T. rex”, ha osservato Lyson.
Lyson segnò con una X il punto del terreno in cui avrebbero dovuto trovarsi altre impronte. Scavando, i ricercatori ne scoprirono non solo una terza, ma anche una quarta. Le impronte presentavano tre dita affusolate, con quelle centrali più lunghe delle altre: un’anatomia simile a quella dei piedi del T. rex. Anche le dimensioni rappresentavano un indicatore fondamentale, ha spiegato Lyson. La Formazione di Hell Creek “è una delle unità rocciose più studiate al mondo; riteniamo quindi di avere una conoscenza molto approfondita dei dinosauri che la popolavano. I due dinosauri di dimensioni tali da poter lasciare un’impronta simile sono il T. rex e l’Edmontosaurus, un dinosauro dal becco a anatra”, ha aggiunto. “I loro piedi sono molto diversi”.
Le quattro impronte sono descritte nello studio. Tuttavia, la scorsa estate, il team di ricerca ne ha individuata una quinta. “Non ho quindi alcun dubbio che si tratti di una pista lasciata da un T. rex”, ha dichiarato Lyson. La scoperta è stata possibile grazie al fatto che il dinosauro si trovava nel posto giusto al momento giusto, ha aggiunto lo studioso. Quello che oggi è il North Dakota era un tempo un ambiente ricco di vegetazione, dove i dinosauri potevano prosperare 66,5 milioni di anni fa. Il terreno soffice e fangoso ha creato le condizioni necessarie affinché le impronte dei dinosauri venissero sepolte, riportate in superficie ed esposte dall’erosione.
In precedenza, i ricercatori avevano rinvenuto solo due impronte isolate attribuite al tirannosauro. Il primo esemplare fu scoperto da un geologo dello US Geological Survey nel New Mexico e descritto nel 1994, mentre il secondo fu segnalato nel 2008 in uno studio condotto da un paleontologo dell’Università di Manchester e proveniva dalla Formazione Hell Creek, nel Montana. Gli scienziati hanno portato alla luce solo una manciata di impronte di altri dinosauri nell’area più vasta della Formazione Hell Creek. “A livello globale le piste di impronte non sono così rare, ma per questo specifico intervallo temporale in Nord America lo sono molto“, ha affermato Lyson.
Altrove sono note piste più lunghe e meglio conservate lasciate da altri grandi dinosauri carnivori, ma la prima pista probabilmente attribuibile al T. rex riveste una grande importanza, ha osservato il Dottor Anthony Romilio, paleontologo e ricercatore associato presso il Dinosaur Lab dell’Università del Queensland a Brisbane, in Australia. Romilio non ha partecipato allo studio. Nella Formazione Hell Creek, “anche un esemplare scarsamente conservato rappresenta una scoperta significativa“, ha scritto Romilio in un’e-mail alla CNN. “Qualsiasi serie di impronte offre una testimonianza di comportamenti reali che le ossa non possono fornire: pochi secondi di vita, 66,5 milioni di anni fa“.
Una serie di impronte di T. rex rivela indizi sull’andatura del dinosauro
Nella Formazione Hell Creek, che conserva tracce dell’ultimo ecosistema di dinosauri del Nord America, sono stati rinvenuti decine di scheletri di T. rex. Tuttavia, le impronte possono offrire agli scienziati informazioni precluse alle ossa, come la velocità di spostamento del dinosauro e l’aspetto dei suoi piedi. Una sequenza di impronte fornisce più informazioni rispetto a singole orme isolate e consente agli scienziati di stimare la velocità dell’animale al momento della loro formazione. In questo caso, la scoperta della nuova serie di impronte offre la prima prova diretta della lunghezza del passo di un T. rex – circa 4 metri in totale per le quattro orme – suggerendo un’andatura compresa tra i 5,6 e i 7 chilometri orari, ha affermato Lyson.
Tale valore è tuttavia ben al di sotto della velocità massima dell’animale, dato che le impronte conservate sono state probabilmente lasciate su terreno umido, mentre gli animali si muovono più velocemente su terreni compatti. Lo ha spiegato Thomas Holtz Jr., paleontologo dei vertebrati e docente presso il Dipartimento di Scienze Geologiche, Ambientali e Planetarie dell’Università del Maryland, College Park. Ha inoltre aggiunto che le impronte rappresentano comunque una scoperta importante per i paleontologi. “L’aspetto più rilevante è che si tratta forse della prima sequenza definitiva di impronte di Tyrannosaurus rex“, ha dichiarato Holtz, che non ha partecipato allo studio.
Secondo Lyson, il Denver Museum of Nature & Science ha in programma di prelevare tre impronte dal sito del Nord Dakota per analizzarle ulteriormente alla ricerca di dati su tessuti e impronte cutanee. La pubblicazione dei risultati relativi alla serie di impronte offre ad altri scienziati l’opportunità di analizzarne le misure e ricostruire i movimenti del dinosauro, ha aggiunto Romilio. Inoltre, sapere che esistono impronte di questo tipo potrebbe aiutare i ricercatori a individuarne altre in futuro, secondo Holtz.