La polvere desertica atmosferica circola da tempo in tutto il mondo, ma un nuovo studio dell’UCLA fornisce la prova più solida finora ottenuta del fatto che la quantità globale di polvere stia misteriosamente diminuendo. Poiché la polvere atmosferica esercita un lieve effetto di raffreddamento complessivo sul clima, i ricercatori affermano che la sua riduzione potrebbe aver contribuito in misura modesta al recente riscaldamento climatico. Lo studio, che ha integrato osservazioni satellitari, misurazioni a terra e modelli atmosferici, ha rilevato che la quantità di polvere nell’atmosfera terrestre è diminuita di circa il 10% tra il 2003 e il 2023.
La maggior parte della polvere atmosferica ha origine nell’emisfero settentrionale; grandi regioni desertiche come il Sahara, in Nord Africa, e i deserti dell’Asia (incluso il Gobi) contribuiscono in larga misura al carico globale di polvere. Le cause di questo recente calo, tuttavia, rimangono poco chiare, secondo lo studio pubblicato sulla rivista Science Advances.
Un’inversione di tendenza
“Questa è la prova più solida finora ottenuta del fatto che l’atmosfera terrestre sia diventata meno polverosa all’inizio del XXI secolo”, ha affermato l’autore principale Ashok Gupta, che ha condotto gran parte dell’analisi in qualità di ricercatore e assistente scienziato di progetto presso il Dipartimento di Scienze Atmosferiche e Oceaniche dell’UCLA. Attualmente ricopre il ruolo di scienziato presso la Vanderbilt University.
Il coautore dello studio Jasper Kok, scienziato dell’atmosfera dell’UCLA e responsabile del progetto, ha osservato che la recente diminuzione della polvere segna un cambiamento rispetto a gran parte del XX secolo, periodo in cui la polvere atmosferica era aumentata fino a raggiungere un picco negli anni ’80, per ragioni che gli scienziati stanno ancora studiando. “Dato il lieve effetto di raffreddamento complessivo che la polvere atmosferica esercita sul clima, il calo che stiamo osservando ora ha probabilmente contribuito in misura modesta al riscaldamento derivante dai cambiamenti climatici di origine antropica”, ha detto Kok.
“La riduzione della polvere ha anche altri potenziali effetti sugli ecosistemi, sulla qualità dell’aria e sull’atmosfera”, ha aggiunto Kok. “La polvere che circola nell’atmosfera svolge un ruolo importante nel depositare nutrienti e minerali negli oceani e sulle terre emerse. Contribuisce inoltre all’inquinamento atmosferico e riduce la riflettività di neve e ghiaccio”.
Individuare le cause del calo
Nonostante la diminuzione registrata a partire dagli anni ’80, i livelli di polvere rimangono elevati rispetto all’epoca preindustriale, ha osservato Kok. Oltre che dai deserti come il Sahara e il Gobi, parte della polvere odierna proviene da bacini lacustri in via di prosciugamento, dove le attività agricole e altre necessità hanno spinto l’uomo a deviare i corsi d’acqua; è il caso, ad esempio, del Salton Sea e della Owens Valley in California, del Gran Lago Salato nello Utah e del Lago d’Aral, al confine tra Kazakistan e Uzbekistan, ha affermato l’esperto.
Gupta sta attualmente indagando sulle cause del calo della polvere atmosferica nell’ambito di una ricerca condotta presso la Vanderbilt University, in collaborazione con l’UCLA. “Stiamo cercando di determinare in che misura la riduzione globale della polvere possa essere attribuita ai cambiamenti nei venti superficiali e ad altri fattori ambientali, e quali implicazioni tali cambiamenti potrebbero avere per la polvere atmosferica in un clima futuro“, ha dichiarato Gupta.