Dopo 8 anni di viaggio nello Spazio interplanetario, BepiColombo è pronta a compiere uno dei passaggi più delicati della sua lunga missione verso Mercurio. Domani, 3 settembre 2026, il Mercury Transfer Module (MTM) dell’Agenzia Spaziale Europea si separerà dai 2 orbiter scientifici della missione, rappresentando l’inizio ufficiale della fase di arrivo sul pianeta più vicino al Sole. Il distacco del modulo di trasferimento rappresenta il primo grande passo di una sequenza operativa considerata tra le più complesse mai affrontate dall’ESA nell’ambito dell’esplorazione planetaria. Il MTM ha accompagnato e alimentato BepiColombo durante il suo viaggio interplanetario, trasportando insieme i 2 satelliti scientifici destinati a studiare Mercurio.
Sfide e tappe decisive
Il distacco dell’MTM sarà, però, soltanto l’inizio. Raggiungere Mercurio è una delle imprese più impegnative dell’esplorazione del Sistema Solare, e inserirsi correttamente nell’ambiente orbitale del pianeta rappresenta una sfida ancora maggiore. Dopo la separazione, i team a Terra dovranno attendere la conferma dell’acquisizione del segnale e verificare che i sistemi della sonda siano in perfette condizioni e che l’operazione si sia svolta come previsto.
Il calendario della missione prevede un’altra tappa decisiva nel novembre 2026, quando l’orbiter europeo Mercury Planetary Orbiter (MPO) e quello giapponese Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio) entreranno insieme in orbita attorno a Mercurio. I 2 veicoli spaziali si separeranno successivamente nel dicembre 2026, dirigendosi verso le rispettive orbite polari dedicate. Le osservazioni scientifiche vere e proprie inizieranno nell’aprile 2027. I 2 orbiter permetteranno di studiare aspetti complementari del pianeta: MPO analizzerà la superficie e la struttura interna di Mercurio, mentre Mio sarà dedicato in particolare allo studio del suo ambiente magnetico e dell’interazione con il vento solare.
Lanciata il 20 ottobre 2018, BepiColombo è una missione congiunta tra l’Agenzia Spaziale Europea e la Japan Aerospace Exploration Agency, la JAXA, sotto la guida operativa dell’ESA. Si tratta della prima missione europea e giapponese diretta verso Mercurio, della prima missione composta da 2 veicoli spaziali destinati al pianeta e soltanto della 2ª nella storia a raggiungere la sua orbita.