Gli scienziati dell’UC Riverside hanno sviluppato un metodo per identificare le aree della Terra in cui è più probabile che si verifichino i terremoti più forti, offrendo un nuovo potente strumento per migliorare la preparazione alle emergenze in alcune delle regioni sismiche più pericolose. Invece di prevedere il momento in cui si verificherà un terremoto, il metodo identifica le zone in cui si è accumulata tensione lungo le principali faglie, consentendo agli scienziati di determinare dove è probabile che si verifichi una rottura.
In un recente test, descritto in uno studio pubblicato su Geophysical Research Letters, i ricercatori hanno scoperto che il loro modello ha evidenziato l’esatta sezione della zona di subduzione della Kamchatka, nella Russia orientale, dove in seguito si è verificato un terremoto di grande magnitudo. Lo studio è stato condotto dai geofisici dell’UCR Gareth Funning e Axel Periollat, che studiano come la superficie terrestre si deforma lentamente quando le placche tettoniche si bloccano prima di rompersi. “I terremoti fanno notizia quando accadono, ma per anni prima la faglia accumula silenziosamente tensione“, ha affermato Funning. “Questa tensione può essere misurata”.
Lo studio
L’approccio del team si concentra sulle zone di subduzione, dove una placca tettonica scorre sotto un’altra. Queste regioni generano i terremoti più forti della Terra, compresi quelli di magnitudo superiore a 8.5, e spesso producono tsunami devastanti. Utilizzando misurazioni GPS di lievi movimenti del terreno, i ricercatori hanno sviluppato un algoritmo che identifica porzioni di faglie bloccate che immagazzinano energia. Queste regioni bloccate, note come asperità, agiscono come zone di attrito che resistono al movimento finché non si accumula una tensione sufficiente a innescare un terremoto di grande magnitudo.
I ricercatori avevano identificato una di queste regioni bloccate sotto la penisola russa della Kamchatka prima che un forte terremoto colpisse la zona. Sebbene la tempistica dell’evento non rientrasse nell’ambito del loro metodo, la rottura si è verificata esattamente dove il loro modello indicava che si era accumulata la tensione. “Avevamo un’idea di dove si stesse accumulando la tensione basandoci su un insieme di dati relativamente limitato”, ha affermato Periollat. “Vedere che funzionava così bene ha confermato che questo approccio ha un reale potenziale”.
Comportamenti diversi
I risultati hanno anche rivelato che i terremoti che si verificano nella stessa regione possono comportarsi in modo diverso. Sebbene la Kamchatka abbia subito terremoti di proporzioni gigantesche sia nel 1952 che nel 2025, l’evento più recente ha generato uno tsunami di dimensioni molto inferiori, suggerendo che la porzione più superficiale della faglia si sia spostata meno rispetto alla rottura precedente. I ricercatori sottolineano che il loro metodo non può prevedere l’entità dello tsunami o la tempistica dei terremoti. Tuttavia, individuare con maggiore precisione le aree a maggior rischio potrebbe migliorare la pianificazione e la preparazione a lungo termine.
Approccio applicato su altre aree di subduzione
Il team sta ora applicando il proprio approccio ad altre importanti zone di subduzione in Giappone, Messico, Nuova Zelanda e nella regione nordoccidentale del Pacifico. Ognuna di queste presenta ulteriori complessità, come eventi che rilasciano energia gradualmente anziché con terremoti improvvisi. Stanno anche valutando se tecniche simili possano migliorare la comprensione delle faglie in California. “Nella Bay Area, la faglia di Hayward presenta sezioni sia a scorrimento lento che bloccate, proprio come le zone di subduzione”, ha affermato Funning. “Stiamo studiando se sia possibile identificare le parti con maggiore probabilità di generare futuri terremoti”.
L’applicazione più ampia del metodo richiederà osservazioni più accurate. Sebbene le stazioni GPS sulla terraferma forniscano informazioni preziose, gli scienziati dispongono di molte meno misurazioni in mare aperto, dove molte delle faglie più pericolose del mondo si trovano sotto l’oceano. I ricercatori in Giappone hanno iniziato a utilizzare strumenti acustici posizionati sul fondale marino per misurare le lente deformazioni nel corso di molti anni, e iniziative simili sono state proposte anche altrove, tra cui in Cile e nel Pacifico nordoccidentale. Un satellite lanciato di recente potrebbe in futuro fornire ulteriori misurazioni in regioni attualmente prive di copertura GPS.
Lacune nel monitoraggio globale dei terremoti
Lo studio evidenzia anche importanti lacune nel monitoraggio globale dei terremoti, in particolare in alcune zone del Pacifico dove la scarsità di dati rende difficile valutare il rischio di tsunami. I ricercatori sottolineano che una migliore previsione della posizione dei terremoti dovrebbe integrare, non sostituire, la preparazione della popolazione. “La vostra tranquillità non dovrebbe derivare dalla convinzione che possiamo prevedere con esattezza il terremoto“, ha affermato Funning. “Soprattutto dove viviamo noi, nel sud della California, non è una questione di ‘se’, ma di ‘quando’. Non c’è niente che possa sostituire la preparazione”.
Il team ritiene che il proprio algoritmo potrebbe in futuro aiutare gli scienziati a valutare i rischi sismici in molti dei margini di placca più attivi del mondo, a condizione che siano disponibili dati sufficienti. “Possiamo individuare le zone in cui è più probabile che si verifichino forti terremoti, anche se non possiamo prevedere con esattezza quando accadranno“, ha affermato Periollat. “Con osservazioni più accurate e un monitoraggio continuo, potremo imparare molto di più sulle faglie più pericolose della Terra”.