Una nuova revisione globale degli impatti osservati del cambiamento climatico sulle comunità vegetali mette in luce importanti lacune riguardo a dove e come monitoriamo alcuni degli ecosistemi più vulnerabili al clima nel mondo. Gli ecosistemi di tipo mediterraneo (MTE) sono presenti in cinque regioni del globo: il bacino del Mediterraneo, la California, il Cile centrale, l’Australia sudoccidentale e il Sudafrica. Riconosciuti per la loro eccezionale biodiversità ed endemismo, questi ecosistemi sono anche soggetti a forti pressioni climatiche. Tuttavia, una revisione sistematica condotta da ricercatori dell’Università di Città del Capo e della South African Environmental Observation Network rivela che le evidenze su come le loro comunità vegetali stiano rispondendo al cambiamento climatico rimangono disomogenee.
I ricercatori hanno individuato 128 studi conformi ai criteri stabiliti, di cui solo il 9% condotto nel Sud globale. Lo studio, pubblicato sulla rivista Ecological Solutions and Evidence, è stato guidato da Hana Petersen, con la collaborazione di Ryan Blanchard e Jasper Slingsby. “Gran parte di ciò che sappiamo sul futuro degli ecosistemi di tipo mediterraneo deriva da modelli ed esperimenti“, afferma Petersen. “Tuttavia, le osservazioni su ciò che accade realmente nelle comunità vegetali naturali sono molto meno frequenti e quelle disponibili non sono distribuite in modo uniforme a livello globale”.
Uno squilibrio geografico
Tutti e cinque gli ecosistemi di tipo mediterraneo sono caratterizzati da estati calde e secche e inverni più freschi e umidi, e ospitano una biodiversità di importanza mondiale. L’IPCC ha segnalato siccità estreme in tutte e cinque le regioni negli ultimi decenni, inclusi eventi particolarmente gravi in Sudafrica e California. La revisione ha rilevato che solo 11 dei 128 studi erano inclusi nei rapporti di valutazione dell’IPCC. Le evidenze presentavano inoltre un forte squilibrio geografico, limitando la nostra capacità di distinguere tra reali differenze ecologiche tra le regioni e differenze derivanti dai luoghi in cui è stata condotta la ricerca.
“Questo squilibrio geografico è rilevante perché limita la sicurezza con cui possiamo generalizzare i risultati da una regione MTE all’altra”, afferma Slingsby. “Una risposta documentata in modo approfondito in California o nel bacino del Mediterraneo potrebbe non indicare necessariamente come reagirà la vegetazione nella Regione Floristica del Capo, ad esempio”.
I disturbi più frequenti
I disturbi segnalati con maggiore frequenza sono stati la variabilità climatica, la siccità, gli incendi, le gelate e gli agenti patogeni o le infestazioni di insetti. La maggior parte degli studi ha esaminato le condizioni e la crescita della vegetazione, mentre un numero molto inferiore ha analizzato la diversità, la fenologia o la fisiologia delle piante. Alcune tipologie di risposta non erano rappresentate in specifiche regioni. Sebbene vi fosse un livello di fiducia relativamente elevato nelle evidenze che collegavano i disturbi legati al cambiamento climatico alle risposte della vegetazione, tale fiducia risultava inferiore laddove gli studi tentavano di dimostrare che fosse stato il cambiamento climatico stesso a causare le variazioni biologiche osservate.
“Il fatto che la vegetazione sia cambiata in concomitanza con il clima non implica necessariamente che il cambiamento climatico ne sia la causa“, spiega Blanchard. “Possono intervenire molti altri fattori, tra cui incendi, uso del suolo, attività degli erbivori, specie invasive e la naturale variabilità ecologica”. Solo pochi studi osservazionali inclusi nella revisione hanno adottato moderni approcci di inferenza causale per distinguere gli effetti del cambiamento climatico da altri fattori determinanti. I ricercatori sostengono che questa lacuna offra l’opportunità di valorizzare meglio i dati ecologici esistenti, anche attraverso la rianalisi di dataset storici.
La ricerca futura
Gli autori auspicano una ricerca coordinata che coinvolga tutte e cinque le regioni a clima mediterraneo (MTE), integrando monitoraggio a lungo termine, dataset osservazionali esistenti, telerilevamento, esperimenti e metodi di inferenza causale. “Non si tratta semplicemente di colmare delle lacune su una mappa“, afferma Petersen. “Dobbiamo capire se i meccanismi alla base della resilienza in una regione possano aiutarci a prevedere cosa accadrà in un’altra“. Un approccio coordinato potrebbe migliorare la comprensione dei cambiamenti della vegetazione indotti dal clima e favorire la pianificazione della conservazione e l’adattamento climatico in alcuni dei più importanti hotspot di biodiversità al mondo.