Alla fine del mese scorso, un potente nor’easter ha colpito con violenza la costa atlantica degli Stati Uniti, innescando inondazioni che hanno sommerso interi quartieri dalla Carolina del Nord fino allo Stato di New York. L’oceano si è riversato nelle strade e ha invaso le abitazioni, mentre raffiche di vento intorno 120 km/h, come quelle di un uragano di 1ª categoria, abbattevano le linee elettriche lasciando al buio oltre 2mila residenti. Ad Atlantic City, nel New Jersey, l’acqua ha raggiunto il picco più alto dalla super tempesta Sandy del 2012, erodendo le dune e travolgendo i veicoli. La mareggiata ha addirittura riportato alla luce un relitto navale inabissato da 100 anni. Questo evento potrebbe rappresentare un severo avvertimento per i mesi invernali.
La meccanica dello storm surge e l’influenza della Luna Piena
Diverse dinamiche hanno contribuito a innalzare i livelli dell’acqua durante questo evento estremo. Lo storm surge consiste nell’accumulo di masse d’acqua spinte verso la costa dai venti forti. Durante la formazione del nor’easter, venti di burrasca hanno spinto l’oceano per centinaia di km verso il litorale. Con il calo della pressione atmosferica e il rinforzo della perturbazione, questa spinta si è rapidamente intensificata. L’altezza del picco dipende da 4 fattori fondamentali: la forza del vento, le dimensioni del sistema, la conformazione della costa e la profondità dell’oceano. Lo storm surge del settembre 2026 ha registrato i livelli massimi dove l’acqua è stata incanalata in baie poco profonde, come la Raritan Bay e la Delaware Bay, dove il flusso non aveva altra via di sfogo se non la terraferma.
A peggiorare drasticamente la situazione è intervenuta la marea: le inondazioni più gravi si verificano quando il picco della mareggiata coincide con l’alta marea, specialmente durante la fase di Luna Piena. In questo periodo, l’attrazione gravitazionale combinata del Sole e della Luna massimizza il livello delle acque, esattamente ciò che è avvenuto durante l’apice del nor’easter. Il lento movimento del sistema verso Nord/Est ha prolungato l’inondazione per molteplici cicli, colpendo ripetutamente le coste.
Il ruolo dell’innalzamento dei mari lungo la costa orientale
Un altro elemento cruciale per comprendere l’entità dei danni è l’innalzamento globale del livello del mare, i riscaldamento che scioglie i ghiacciai ed espande fisicamente il volume degli oceani a causa dell’aumento delle temperature. Lungo parti della costa orientale degli Stati Uniti, questo innalzamento avviene più rapidamente rispetto ad altre aree geografiche a causa del rimbalzo post-glaciale. Il peso della calotta glaciale Laurentide, che copriva il Nord America migliaia di anni fa, ha schiacciato la terra sottostante, facendo sollevare i bordi, inclusa la fascia costiera del medio Atlantico. Con lo scioglimento dei ghiacci, quei bordi stanno lentamente sprofondando. Ad Atlantic City, il livello del mare aumenta a un ritmo di 50 mm ogni decennio. Un divario di 5 cm fa un’enorme differenza tra un’inondazione contenuta e l’acqua che invade le abitazioni. Anche se i futuri nor’easter non dovessero aumentare di intensità, diventeranno inevitabilmente più distruttivi perché l’oceano parte da un livello di base già superiore.
Un inverno dominato da El Niño
Con un El Niño tra i più forti a memoria d’uomo che sta già alterando i modelli meteorologici in tutto il mondo, la perturbazione autunnale rappresenta un segnale che richiede la massima attenzione. Gli studi scientifici indicano che i nor’easter violenti lungo la costa atlantica USA sono statisticamente più frequenti negli anni caratterizzati da El Niño. Le previsioni stagionali basate sui modelli informatici suggeriscono un’elevata probabilità di precipitazioni superiori alla norma lungo il litorale durante la stagione invernale. Questo scenario indica che tempeste cariche di umidità potrebbero risalire la costa USA verso Nord, portando piogge abbondanti e pericolosi storm surge. Sebbene ogni evento atmosferico possieda caratteristiche uniche e i precedenti storici paragonabili a questa anomalia climatica siano limitati, le dinamiche in gioco sono evidenti. L’azione più saggia per affrontare i prossimi mesi è adottare un approccio rigorosamente proattivo.