Gli archeologi della La Trobe University hanno descritto 18 nuovi fossili di ominidi, tra cui un secondo frammento cranico di Homo erectus che conferma la comparsa della specie nell’Africa meridionale 2 milioni di anni fa: 200.000 anni prima di quanto si ritenesse in precedenza. I fossili includono anche esemplari di un’altra specie, P. robustus, e mostrano che quest’ultima stava subendo cambiamenti microevolutivi in risposta a pressioni climatiche. Il sito di Drimolen Main Quarry, situato nella “Culla dell’Umanità” in Sudafrica, è uno dei giacimenti di resti di antenati umani più ricchi al mondo. Tuttavia, molti dei fossili portati alla luce tra la scoperta del sito nel 1992 e il 2019 non erano ancora stati descritti in pubblicazioni scientifiche e risultavano quindi sconosciuti alla comunità accademica. Gli archeologi della La Trobe, insieme a colleghi sudafricani e statunitensi, hanno ora descritto altri 18 fossili provenienti dal sito, attribuendoli a Homo erectus e P. robustus.
Un fossile adulto conferma una comparsa più precoce dell’Homo erectus
In uno studio pubblicato sulla rivista Annals of Human Biology, gli scienziati riferiscono l’identificazione del primo fossile adulto di Homo erectus a Drimolen, risalente a 2 milioni di anni fa. Si tratta di un reperto più antico di 200.000 anni rispetto ad altri fossili adulti di Homo erectus rinvenuti altrove, inclusi quelli di Dmanisi, in Georgia, datati a 1,8 milioni di anni fa.
“L’Homo erectus è la prima specie di ominide che, secondo il consenso generale dei ricercatori, rientra nel nostro stesso genere Homo e rappresenta probabilmente un nostro antenato diretto. Drimolen conserva testimonianze della prima comparsa di questa specie 2 milioni di anni fa. Tuttavia, il fossile originale, DNH 134, apparteneva a un bambino di età compresa tra i 2 e i 4 anni, e vi erano incertezze su quale potesse essere l’aspetto di un adulto”, ha dichiarato il ricercatore principale, il Dottor Jesse Martin. “Questo studio presenta un nuovo fossile adulto attribuito a Homo erectus, il DNH 127, fornendo un’ulteriore conferma del fatto che questa specie è apparsa per la prima volta nell’Africa meridionale 2 milioni di anni fa”.
P. robustus sviluppò denti e muscoli masticatori più grandi
I ricercatori hanno inoltre confermato che P. robustus è stato oggetto di microevoluzione, sviluppando denti e muscoli masticatori più grandi tra 2 milioni e 1,8 milioni di anni fa. Martin ha osservato che, mentre l’Homo erectus evolveva un cervello più grande e molari più piccoli – cambiamenti forse legati al consumo di carne – P. robustus manteneva dimensioni cerebrali di poco superiori a quelle degli scimpanzé e sviluppava molari massicci per masticare cibi duri e tenaci, agendo come un mortaio con il suo pestello.
“Queste due specie di ominidi condividevano lo stesso ambiente ed entrambe sono state ritrovate nella grotta di Drimolen. Sebbene sappiamo che l’Homo erectus e la linea evolutiva che ha portato a noi si siano rivelati vincenti a lungo termine, 2 milioni di anni fa, a Drimolen, il P. robustus superava numericamente l’Homo erectus con un rapporto superiore a 10 a 1. In quel periodo, le probabilità di sopravvivenza dei nostri antenati sembravano davvero scarse“, ha affermato Martin.
“Questo studio conferma che i fossili di P. robustus provenienti dalla grotta di Drimolen (risalenti a 2 milioni di anni fa) presentano differenze lievi ma significative rispetto a quelli rinvenuti nella grotta di Swartkrans (risalenti a 1,8 milioni di anni fa). Nell’arco di questi 200.000 anni, i denti di P. robustus aumentarono ulteriormente di dimensioni, così come i muscoli deputati alla masticazione. I fossili di ominidi sono così rari che, in genere, le differenze tra gli esemplari sono notevoli; i ricercatori sono quindi costretti a formulare ipotesi fondate su ciò che potrebbe esserci stato nelle parti mancanti della documentazione fossile. Tuttavia, l’elevato numero di fossili provenienti da Drimolen – alcuni dei quali presentati in questo studio – offre una visione senza precedenti dei cambiamenti microevolutivi che hanno plasmato gli antenati dell’uomo”.
Martin ha ricordato che la peculiarità della popolazione di P. robustus di Drimolen era già stata riconosciuta in precedenza con l’attribuzione di una nuova sottospecie, P. robustus ukusa, e che i fossili descritti nella ricerca avvalorano tale classificazione formale.
Lo studio è stato condotto da scienziati dei Palaeoscience Labs (Dipartimento di Archeologia e Storia, La Trobe University) e del Palaeo-Research Institute (Università di Johannesburg), Evolutionary Studies Institute, Università del Witwatersrand; e Dipartimento di Antropologia, Washington University.