Mentre Ted Schuur camminava lungo i bordi dello Smith Lake, una bolla è emersa dal fango sotto i suoi piedi. E poi un’altra. Si tratta di bolle di metano, un potente gas serra prodotto dalla decomposizione di piante e animali rimasti un tempo intrappolati nel gelido permafrost dell’Alaska. Tuttavia, quel terreno ghiacciato si sta scongelando perché l’Artico si sta riscaldando quattro volte più velocemente rispetto al resto del globo. Per millenni, quel suolo ghiacciato ha custodito resti di piante e animali, ma l’accelerazione dello scongelamento ne sta permettendo la decomposizione in metano e anidride carbonica. “Una volta che questo carbonio inizia a fuoriuscire, ce n’è così tanto nel sottosuolo che il processo non si arresterà più”, ha affermato Schuur, ecologo della Northern Arizona University, definendo il fenomeno uno dei punti di non ritorno più allarmanti del cambiamento climatico. “Praticamente, ogni anno si registra un nuovo record per il permafrost”.
Nel permafrost è ancora intrappolata una quantità di carbonio tre volte superiore a quella attualmente presente nell’atmosfera, eppure in tutto l’Artico questi gas serra stanno sfuggendo nell’aria. Il loro rilascio altera il delicato equilibrio con cui un mondo in fase di riscaldamento gestisce l’accumulo di carbonio che trattiene il calore, ha spiegato Schuur.
Il permafrost è un terreno che rimane ghiacciato – a temperature inferiori a 0°C – per almeno due anni, e spesso per secoli o addirittura millenni. Quel suolo ghiacciato – presente in Alaska, Canada, Siberia, Antartide e in alta montagna in altre regioni – offre vantaggi fondamentali: intrappola la materia in decomposizione impedendole di trasformarsi in gas serra e fornisce una base sufficientemente solida su cui comunità e industrie possono costruire le proprie attività. Tuttavia, il riscaldamento globale sta compromettendo tutto questo. Due studi distinti prevedono che, entro la fine del secolo, i gas finora intrappolati nel permafrost contribuiranno a un ulteriore riscaldamento di circa 0,25°C. Secondo gli scienziati, in quel lasso di tempo il fenomeno riscalderà la Terra tanto quanto un grande Paese industrializzato come gli Stati Uniti o l’intera Europa.
Il risveglio di un gigante addormentato
“Il sistema del permafrost è davvero come un gigante addormentato“, ha affermato Gustaf Hugelius, esperto di permafrost dell’Università di Stoccolma. Per millenni, in un clima relativamente stabile, l’Artico ha sostenuto il delicato ciclo del carbonio terrestre agendo da serbatoio di assorbimento. Ciò significa che la vegetazione delle aree fredde sottraeva dall’atmosfera parte dei gas che intrappolano il calore per immagazzinarli nel suolo ghiacciato; l’Artico, in sostanza, rimuoveva dall’aria più carbonio di quanto ne immettesse, a beneficio dell’intero pianeta.
Qualche anno fa, il riscaldamento globale ha alterato questo equilibrio: il suolo, un tempo perennemente ghiacciato, ora rilascia più gas serra di quanti ne assorba. Invece di mitigare il cambiamento climatico, l’Artico sta ora contribuendo ad aggravare il problema, ha spiegato Duncan Menge, ecologo della Columbia University. Lo scioglimento del permafrost, insieme ad altre “emissioni indotte dal riscaldamento” derivanti da incendi e alterazioni di zone umide e laghi, probabilmente incrementerà il riscaldamento globale del 20% entro la fine del secolo; è quanto emerge da uno studio pubblicato a settembre, di cui è coautrice l’ecologa artica Sue Natali, del Woodwell Climate Research Center.
Potrebbe sembrare una quantità trascurabile, non tale da giustificare scenari apocalittici, ma è un fattore “con cui dovremo fare i conti” oltre a tutto il resto, ha osservato Andrew Weaver, climatologo dell’Università di Victoria. L’aspetto preoccupante è che, quando politici e scienziati discutono del riscaldamento futuro, solitamente non includono nei calcoli le emissioni aggiuntive di gas serra derivanti dallo scioglimento del permafrost, hanno sottolineato Natali e Hugelius. Di conseguenza, sebbene l’ONU preveda che, in assenza di cambiamenti nelle politiche, la temperatura globale salirà di 2,6°C rispetto ai livelli preindustriali entro la fine del secolo, tale stima non tiene conto di quei decimi di grado aggiuntivi causati dallo scioglimento del permafrost.
Un terreno non più così stabile
Lo scioglimento del permafrost non sta solo alterando il bilancio del carbonio del pianeta, ma sta destabilizzando il terreno stesso, causando il cedimento e l’abbassamento di suoli un tempo solidi, ha affermato Natali. Quest’estate, il terreno ghiacciato che ha perso la sua stabilità si è rivelato letale. In Nepal, le inondazioni hanno causato la morte di oltre 1.000 persone in seguito al crollo di una parte di un ghiacciaio, secondo Robert Rohde, climatologo di Berkeley Earth. Un terreno saldamente ghiacciato è in grado di sostenere montagne e grattacieli, ma una volta che il permafrost si scioglie, perde la necessaria resistenza. Questo è stato probabilmente uno dei diversi fattori – ancora da accertare con precisione – alla base del disastro in Nepal, ha spiegato Dmitry Streletskiy, esperto di permafrost della George Washington University e autore principale di uno studio pubblicato ad agosto, il quale ha rilevato un significativo scioglimento del permafrost nella maggior parte dell’emisfero settentrionale.
Il permafrost in Alaska e in altre aree artiche ha sostenuto a lungo case, strade e oleodotti, ma non è più così affidabile. Ad esempio, a Galbraith, nel North Slope dell’Alaska, durante una recente spedizione scientifica è stata osservata una voragine simile a un cratere, profonda circa 3 metri, formatasi di recente. Queste depressioni, note come slump (o cedimenti del terreno), si verificano quando il ghiaccio si scioglie e il suolo crolla, rilasciando metano, ha spiegato Natali. Un team del Woodwell Climate Research Center ha individuato oltre 40.000 di questi cedimenti in tutto l’Artico utilizzando i satelliti, secondo quanto riferito dallo scienziato Kyle Arndt.
Vladimir Romanovsky, geofisico dell’Università dell’Alaska a Fairbanks, ha raccontato che quando iniziò a studiare il permafrost negli anni ’70, “tutti credevano che fosse estremamente stabile. Si pensava che sarebbe durato per sempre”. Non è più così, ha affermato. “Ci sono volute migliaia, anzi decine di migliaia di anni per sequestrare questo carbonio nel permafrost“, ha detto Romanovsky. “Servirebbe una nuova era glaciale per riportare quel ghiaccio nel sottosuolo”.
Una sorta di capsula del tempo che rimanda all’ultima era glaciale è visibile sotto una collina di Fairbanks, dove l’esercito statunitense ha scavato un enorme tunnel di ricerca nel permafrost. Raffreddato artificialmente e utilizzato per l’addestramento, il tunnel presenta pareti ghiacciate costellate di ossa di bisonti e mammut; l’odore che ne emana – simile a quello delle acque reflue – illustra chiaramente la provenienza del metano artico. “Ogni volta che ci vado, mi rendo conto della portata del problema. Lo senti nell’aria, lo vedi, lo percepisci tutto intorno a te“, ha detto Natali. “Vedi quanto è profondo il ghiaccio e come il carbonio sia sepolto; poi, salendo in superficie, osservi questi grandi segni del disgelo… Non è un problema che riguarderà il futuro tra cent’anni. È un problema di adesso”.