I quattro astronauti della missione Crew-12 di SpaceX stanno facendo ritorno a casa dopo quasi 10 mesi nello spazio. La capsula Crew Dragon della missione, battezzata “Freedom”, si è sganciata dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) alle 14:05 (ora italiana) di oggi, mercoledì 7 ottobre. Se tutto procederà secondo i piani, la Freedom ammarerà nell’Oceano Pacifico, al largo della costa della California alle 17:34 (ora italiana) di giovedì 8 ottobre. La Freedom effettuerà la manovra di frenata per uscire dall’orbita intorno alle 16:46 italiane per poi ammarare nel Pacifico alle 17:34.
La missione Crew-12
Gli astronauti della Crew-12 sono Jessica Meir e Jack Hathaway della NASA, Sophie Adenot dell’ESA e Andrey Fedyaev dell’agenzia spaziale russa Roscosmos. Meir e Fedyaev avevano già volato nello spazio in precedenza, mentre per Hathaway e Adenot la Crew-12 ha rappresentato la prima missione. Il quartetto è partito alla volta della ISS a bordo di un razzo Falcon 9 di SpaceX il 13 febbraio. Il loro arrivo ha portato l’equipaggio della stazione al suo organico standard di sette membri. La stazione operava con un equipaggio ridotto a tre membri dal 15 gennaio, quando la missione Crew-11 di SpaceX aveva fatto ritorno a casa con un mese di anticipo a causa di un problema di salute occorso a uno dei suoi astronauti, Mike Fincke della NASA.
Si è trattato della prima evacuazione medica nella lunga storia della ISS. Tuttavia, i funzionari della NASA avevano sottolineato all’epoca che non si trattava di un’emergenza critica e Fincke sta bene ora che è tornato sulla Terra. L’astronauta si è ritirato ad agosto dopo aver trascorso complessivamente 549 giorni nello spazio, il quarto tempo più lungo mai registrato per un astronauta della NASA.
La Crew-12, a sua volta, è stata rilevata dalla Crew-13, composta da quattro membri, arrivata alla ISS giovedì 1 ottobre. La Crew-13 ha raggiunto la stazione in meno di otto ore dal lancio: il viaggio più rapido mai effettuato da una navicella americana verso la ISS. Il lancio della Crew-13 era originariamente previsto per il 12 settembre. Tuttavia, un problema al sistema di propulsione della capsula Crew Dragon, battezzata “Grace”, ha causato un ritardo, prolungando di qualche settimana la permanenza in orbita della Crew-12.
Le attività della missione Crew-12
Gli astronauti della Crew-12 sono stati molto impegnati durante i quasi dieci mesi trascorsi lontano dalla Terra, svolgendo svariate attività di manutenzione e decine di esperimenti scientifici. Ci sono state poi le passeggiate spaziali. Meir ne ha effettuate quattro, portando il suo totale complessivo a sette. Inoltre, il 18 agosto, Adenot è uscita dalla ISS, diventando la prima donna francese a compiere una passeggiata spaziale. Ne ha effettuate altre due nelle due settimane successive, inclusa una insieme a Meir: si è trattato appena della sesta attività extraveicolare interamente femminile nella storia della stazione.
Le emozioni di Meir
Gli astronauti della Crew-12 proveranno senza dubbio emozioni contrastanti per il loro ritorno a casa, dato che i grandi cambiamenti hanno sempre un sapore agrodolce. Meir, del resto, ne aveva dato un’idea qualche settimana fa. “Non vedo l’ora soprattutto di rivedere mia figlia di tre anni e mezzo“, ha detto Meir durante una conversazione con i giornalisti dalla ISS, avvenuta il 16 settembre. “Non vedo l’ora di ritrovare la natura“, ha aggiunto, “di sentire la brezza sul viso, il vento che muove le foglie, di vivere tutte quelle cose che quassù non abbiamo. Ma mi mancherà moltissimo la sensazione di assenza di peso costante e le viste incredibili di cui godiamo”.